無憂無慮的童年時光很快就過去了。亨利12歲那年的3月，母親瑪麗在生下第8個孩子後就去世了，死時不到37歲。這8個孩子除頭胎和最後一胎夭折外，活著的依次為亨利、約翰、瑪格、珍妮、小威廉、羅伯特。母親的死，對這個家庭來說是場災難，家是一下散了架，再也不像以前那樣井井有條、充滿溫馨與歡樂。對亨利來說，他的童年也隨著母親的去世而結束了。
亨利非常懷念母親，事業取得成功後，他重建家園時，最重視的是要重現跟母親有關的東西，連母親用過的鍋瓢盆都要依照當初的模樣複製。他覺得母親是最理解他的人，從小就看出“亨利是個天生的機械匠”。亨利把他一生的很多優點歸功於母親的影響，那就是“整潔、有序、忍耐、勇敢、鍛煉”。這位世界首富的生活準則就是“像母親所希望的那樣生活”。
命運轉彎的前奏曲
母親去世的那年，有三件事對亨利一生活道路產生了巨大影響。
第一件事，是那年7月，威廉帶著孩子趕車進城。還未到底特律，他們看到迎麵過來一輛古怪的車子。以前亨利隻知道大路上跑的車子無非是人推馬拉，從未見過自己能動的車子。這次看到的卻是一輛用蒸汽推動的車子。說它是輛火車，可是它又沒有軌道。亨利驚訝得幾乎跳起來。由於路太窄，那車停下來，讓他們經過。亨利立刻跳下馬車，奔到蒸汽車而前，到處摸、到處看。威廉知道兒子對什麼發生了興趣，在前麵耐著性子等他。那司機也很有耐心，把車子的性能、操作方法一一告拆了他。
他覺得外麵的世界太精彩了，預感到一個新的時代即將來臨。亨利為外麵的變化所吸引，在鄉裏越來越呆不住，希望早日投入到另一個天地中去。隨著年齡增長，這種願望越發強烈。到17歲，亨利·福特終於下決心離家到底特律去自謀生路。
第二件事，亨利這年收到了一件禮物。那是底特律鍾表店的師傅們跟他熟了，給他一塊停擺的表。盡管已停擺，但亨利照樣喜歡。
照例，這東西一到手，亨利便立刻把它拆開，然後又把它拚裝如初。反複拆裝幾次後，亨利終於對鍾表的構造了解得清清楚楚。恰好，他的一個夥伴阿巴特心愛的懷表壞了。阿巴特曾經憑著這塊懷表，神氣得不得了。亨利早就想把它拆開看看。阿巴特知道亨利也有塊表了，並且還自己拆裝過，他找到了亨利：“亨利，你知道這表為什麼停了嗎？”亨利拿過來，找到原因後，自己製了一些必備的工具，很快把它修好了。
這件事在鄰裏間傳開了，從此他們的鍾表一出故障就拿來找亨利修。亨利是有求必應，就是不求，他也主動找上門去幫人修。他太愛幹這些拆拆裝裝的事了。
第三件事，是父親威廉那一年帶著他到費城參觀了一個展覽。那是為慶祝美國獨立100周年舉辦的博覽會。機械館是其中一個重要部分。威廉對機械很感興趣，同時他也希望兒子在這上麵多花點功夫，因為他有很多工具，很想能有個人幫他維護修理。
父親告訴他那個機械館中陳列著各式種樣蒸汽機、機床、農具和內燃機：館中央裝了一台高12英尺的蒸汽機，不要馬拉。因此人們把自行的車叫做“horselesscarrige（不用馬拉的車）”。這就是最早的汽車的名稱。
這次邂逅蒸汽車，對亨利來說，如同見到了救世主顯靈，感到了上蒼的召喚。
寶劍鋒從磨礪出，梅花香自苦寒來亨利對底特律並不陌生，他常到這座城市去。
亨利白天在工廠上班，晚上修理鍾表，整天顯得很忙碌。亨利說他並不為這種緊張的生活感到痛苦，反而覺得“工作、工作再工作”的日子很有意義，“因為我不是為工作所逼的人，而是自願去工作的”。“一個人如果甘心屈居人下，被別人利用而度過一生，那麼在下班鈴響起時，大可以把工作立刻忘掉。但若想出人頭地，得到更好的成就，那麼下班的鈴聲就好像提醒你，使用腦筋的時刻到了。”成功者屬於這種自甘吃苦，並具有豐富想象力的人。
工作之餘，亨利對科技書刊發生了興趣，他的視野不再像個鄉巴佬一樣，而是跟上了時代的潮流。
在福勞爾兄弟工廠幹了9個月之後，亨利把能學到的都學到了，他決定換個新的地方，長些新的見識。那時，本地的年輕學徒進了家工廠就再也不願挪挪窩，在一個窄狹的工作範圍內一呆就是幾年，這樣一來，他們的知識麵就極窄。亨利甘願以底薪比福勞爾兄弟工廠更低的待遇轉到了底特律船舶修理廠，因為到這個廠，他能直接接觸到他感興趣的機械——發動機。他果然很幸運地分到了引擎部門，並很快得到上司的賞識，由學徒工提前轉為正式員工。