亨利特別喜歡鳥。關於兒時生活的回憶，留下清晰鏡頭的都與小鳥有關。他後來在家鄉的紅河邊買下大片林地，在樹上裝了2000多個鳥巢，建立了鳥的樂園，圓了他兒時的夢。約翰·保羅認識亨利後才知道，這位工業家懂得的鳥類知識多得驚人，隻要是美國境內的鳥，他光聽叫聲就能猜出它的名字，因為迪波恩的森林是他最初的課堂。
啟蒙教育
亨利出生幾年後，家裏又添了三個弟弟、兩個妹妹。這一大家子的家務都由母親瑪麗一手操勞。縫補漿洗、燒飯種菜、養雞種花都是她的工作，甚至蠟燭、肥皂也是她自製的。盡管忙，但瑪麗對生活充滿了熱愛，有一點空便陪孩子們玩。瑪麗經常教導他們養成勤奮、誠實、愛整潔的習慣。
亨利是老大，家裏的活他也得幫著幹一點了。開始是打掃雞舍，這活又髒又累，沒幹幾天他就不想幹了，以致長大後連雞肉都不想吃；去擠牛奶，也沒幹幾天就不喜歡了。後來瑪麗把放馬的事分派給他。有一天，亨利騎馬時，從馬背上摔了下來，可腳還掛在鐙子上，任他喊叫踢打，馬還是拖著他跑回了家。亨利把腳扭傷了，他氣急敗壞，再也不願放馬。幾天後他還嚷著腳痛，想躲過這件差事。瑪麗平靜地對孩子說：“亨利，人為了要生活，就必須麵對許多討厭的工作。如果這也不做，那也不做，處處存著躲避的心理，那你的生活便注定要失敗。你可以同情別人，但決不可憐憫自己。”
母親的話，亨利願意聽，但是父親沒這麼循循善誘，他分派的活你必須去幹，否則就要接受他的懲罰。亨利討厭農活，而父親就是要他守住那幾塊農田。
亨利7歲開始上學。在這之前，母親早就抓著他的小手教他讀書、寫字，所以學校的課本他已能讀。學校離家一公裏。這所學校隻有一間紅磚砌的房子，8個年級擠在一起上課。教室裏兩張桌子拚在一起，共有4排。老師就一位，冬天由男教師講課，一到開春，男教師和高年級的學生也幫家人下田去了，學校隻剩下一些低年級的學生，就由女教師給他們上課，一直上到收割以後。
童年的愛好，癡心不改
有一年冬天，威廉帶著年輕的亨利到了底特律火車站。亨利第一次見到火車，對這個“呼哧”、“呼哧”喘氣的大怪物非常感興趣。機車長見這個孩子著迷的樣子，便同意他爬到駕駛室裏去，還特意為他開動一下火車並讓他親手拉響汽笛，盡量地滿足了他的好奇心。亨利回到家裏的整晚都想著火車的事，睡不著。第二天，他便異想天開地模仿造火車。他從廚房裏提出了兩隻壺，從儲藏室裏推出一架雪橇，把兩隻壺放在雪橇上，一隻燒水，一隻當爐子燒火用，當水壺冒出蒸氣來，他就推著雪橇一邊跑一邊“嗚……嗚……”地叫，還高聲喊著：“火車來啦！火車來啦！”
又有一次，亨利跟幾個同伴玩蒸汽機的遊戲。他們把機器裝在學校的籬笆下，點燃了火，機器飛快地轉了起來。可是孩子們仍嫌不過癮，希望它轉得更有力，他們拚命朝爐膛添煤。正當他們全神貫注擺弄它時，鍋爐突然爆炸了。碎片紮進一個孩子的腹部，負了重傷。亨利還算走運，隻被一小塊碎片紮傷了嘴唇。那片籬則被火燒了，後來是他父親負責把它修好的。還好，威廉並沒有過多地責備孩子。
雖然屢屢闖禍，但亨利對機器的鍾愛不減。他又在學校後麵的小房子裏安了一隻熔爐，還特意為它配了台鼓風機。那是一台破舊的輾殼機改裝而成的，爐內溫度足以溶化玻璃，甚至黃銅。他把溶液倒進自製的沙模內，做成各種形狀的東西，自得其樂。
亨利的一雙小手總是沒有閑的時候。看到誰有一件新奇的、會動的玩具，就想拆開看個究竟。亨利的弟弟妹妹們算是領教夠了這位胞兄的本領，每當他們有了一件新鮮玩具，都會異口同聲地說：“千萬別讓亨利看到，否則他一定會拿去拆開的。”
除了拆玩具，再就是拆農具、拆表，拆得家裏人都煩他了。唯一不煩他的是德國移民阿道夫。阿道夫是在普法戰爭年間逃難到美國的。他有一塊表，那時表還很貴重，但是他同意小亨利打開看看。亨利一直到老都記得兩個人：一個是讓他打開表的阿道夫，一個是讓他爬上火車的機車長。
鍾表和火車把亨利迷住了，頭腦裏無時無刻不裝著這兩樣的東西。可是這兩樣東西鄉裏見不著，城裏可以看個夠。從此，亨利常常瞞著家人，獨自到底特律去看火車，去鍾表店看師傅們修表，一看就是幾個鍾頭，以至忘了時間，等天黑了才想起還得走10公裏路回家。
福特家族世代務農，可是亨利對農活卻毫無興趣，田裏那枯燥繁重的勞動令他生厭。看到農夫們跟在馬屁股後麵扶著犁，他那不安分的腦袋就在想，如果有一種機器能代替人，耕種得又快又好那該多好啊！所以應該說亨利投身於機械行業，思想的火花最早閃現的是拖拉機，而不是汽車。
母子情深