比爾·蓋茨高中畢業後，進入哈佛大學就讀。他自稱高中畢業後的第一個願望是，在25歲前把第一個百萬美元賺到口袋裏。他真的做到了。
湖濱中學的畢業紀念刊物上登出比爾·蓋茨的照片——坐在電腦桌前的小鬼，穿著便宜的運動鞋和磨破的牛仔褲，毛線帽低低地覆蓋在額前——還附上標題：“誰認識這個人？”而今，短短20年後，幾乎全美國的小孩都認識他了。這張照片比邁克爾·喬丹的結婚照見報率還高——比爾稍帶狡黠的微笑，向上微揚的嘴角，以及兩邊臉頰各一的酒窩，幾乎成了經濟類報刊雜誌的金字招片。還有他那副大而時時沾滿指紋的眼鏡，遮擋不住的狡猾、靈活的眼睛，雀斑和常掛在嘴邊的口頭禪，如“酷”、“帥”、“超級棒”，總讓人想到這位電腦巨腕的當年。
少年創造奇跡
1974年12月的一個冷天，寒氣浸人，艾倫正穿過劍橋邊的哈佛廣場向蓋茨的宿舍走去。他是從外地專門來找比爾的。他在一個書攤邊停下來，偶然看見一本剛出的1月份的新雜誌，是《大眾電子學》。這本雜誌他從小時就經常買來看。然而這一期雜誌卻令他心跳不已，非常激動。雜誌封麵上是一個阿爾塔（Altair—8080型計算機的圖片，封麵上印著醒目的大標題：“世界上第一部微型計算機，堪與商用型號相匹敵。”
“我買了一本，急忙翻閱了幾頁，趕忙向比爾的宿舍跑去，恨不得立刻見到他，向他傾訴我的想法，”艾倫說，“我告訴比爾：‘我們現在終於有機會運用BASIC做一點事情了。’”
他成功地說服了比他小幾歲的朋友少打一些牌，而是運用這種技術最終做點有價值的事。艾倫，這個研究過莎士比亞的大學生，想起了莎士比亞在《尤裏西斯·凱撒》曆史劇中說過的話：
“在人類的事務中有股潮流，洪水般的潮流奔向財富。如果一個人被這種潮流所拋棄，則他的一生注定黯淡無光，淒慘悲涼。我們就是在這樣的海洋中漂浮。我們必須跟隨潮流，順潮流而動，否則，我們將失去人生冒險的機遇。”
在哈佛大學裏，蓋茨和艾倫終日呆在阿肯計算機中心。他們對別人說他們有一種計算機語言，而事實上他們又沒有，這種情況就像我們在考試時想作弊時被人抓住了一樣。現在別無選擇，他們隻有發奮盡快研製出一套BASIC語言才能證明自己並沒有撒謊，而且還必須趕在別人的證明之前，因為其他人也可能在像他們一樣正努力把承諾變成事實呢。
在隨後的8個星期裏，他們兩個人白天和黑夜都在計算機房裏工作，試著去幹有些工程師認為沒法幹的事情——為8080集成塊發明一種高水平的計算機語言。蓋茨停止去上所有的課程，而且連他最喜歡的打牌娛樂也給取消了。
蓋茨集中精力為新的BASIC語言編製數碼，而艾倫在阿肯計算機中心用PDP型計算機做更多的技術性工作。
他成功地做到了這一切。蓋茨後來說在他編寫過的所有數碼中，令他感到最自豪的是他在哈佛的8個星期裏編製出來的那套BASIC程序。“它是我編製得最好的一套程序。”他說。
“我們在恰當的時間裏正處於恰當的曆史階段，”艾倫後來這樣說，“由於我們以前有豐富的經驗，比爾和我擁有恰當的工具，從而能夠利用新形勢下的諸種便利條件。”
母親的影響與蓋茨的成功雖然蓋茨出身於富有的家庭，祖父母也將肯定留給他豐厚的遺產，但他並不能也不想指望用這些錢來開辦他的公司。他祖父母和父母自小便教育他應該勤儉創業，自立自強，這也正是美國中產階級的一貫作風，也是微軟公司的作風。日後婦孺皆知的微型軟件公司就誕生在1975年，它是微型計算機（Microcomputer）和軟件（software）的縮寫。不過時至今日，這個原初含義已很少有人提起，倒是微軟——Microsoft——已經成為一個使用頻率頗高的詞彙了。
一次，蓋茨在與國際商機公司代表的談判中，回答了商機公司設計組的幾十個問題。“問題提了一個又一個，連珠炮一般，”鮑默爾說，“比爾在第一線英勇奮戰。”
國際商機問道：“你們公司像你這樣的人有幾個？”
蓋茨聳聳肩，習慣性地扶了一下鏡框，答道：“可以說我們公司每個人都像這樣。”
然後他攤開手，笑道：“我是我們公司學曆最低的，僅讀過一年大學。”
“那麼你認為微軟公司對此事有把握嗎？”
“沒把握的話我就不會坐在這裏了。”蓋茨調皮而自信地答道，露出天真的微笑。
接下來的技術細節問題，蓋茨一一作了妥善的回答。