“眾弟兄，大家來聽，你我下歐洲，三年有零，光陰快，真似放雕翎。人人有父母弟兄、夫妻與子女，天性恩情，親與故，鄉黨與賓朋，卻如何外國做工……”
這是第一次世界大戰期間，流傳於威海衛的一首華工出洋歌。在一戰期間，英、法兩國在中國共招募了14萬多華工到歐洲戰場。
1914年，第一次世界大戰爆發。在這場空前規模的戰爭中，幾千萬勞動群眾被迫走上戰場，充當了帝國主義的炮灰，這場無義之戰，給全世界的人民帶來了災難。中國雖然遠離大戰的主戰場歐洲，但是當時腐敗無能的北洋軍閥政府，聽命於歐洲列強的驅使，致使中國人民也被卷入了這場戰爭，成了這場戰爭的直接受害者和犧牲品。
隨著參戰各國人員傷亡的直線上升，各個參戰國，特別是法國，不得不一再發布征兵令，超過500萬人赴戰場。致使後方的工業、農業、運輸業也麵臨著人手短缺的局麵，維持國計民生的行業頓時陷入困境。於是，在開戰的第二年，列強來華商議，自由招募更多的華工到歐洲一事。
1916年，法國陸戰部的代表喬治·陶履德奔赴中國“商議”從中國招募華工赴歐洲戰場事宜。5月4日，陶履德中校與交通銀行經理梁汝成，分別代表中法雙方，正式簽訂了“惠民公司招工條款”，應聘的華工年齡應在20至35歲之間。此外，留法儉學會也參與了招募華工事宜。
華工被送到法國後，在大戰極端危險、艱苦的條件下，承擔了多種艱苦的工作。有的被派去修建彈藥庫、修路架橋、掩埋屍體、清理戰場等，有的被派往港口城市，在各港口裝卸貨物，有的甚至被派往戰場挖戰壕。1917年，美國參與協約國一方，應美方的要求，法國竟然把1萬名華工借給美國軍隊使用。華工們挖戰壕的地方已在敵人步槍射程之內，有些地方與敵方戰壕相距不過50碼。遇到雪天，滿臉落滿了雪花，天晴雪化之後，戰壕裏泥漿沒過小腿，輪班睡覺時也隻能站著睡。而美軍士兵隻會在挖好的戰壕內守護陣地，至於軍官和機槍手，更在後麵蓋好頂棚的戰壕內守著，隨時可坐可臥，甚至還能打打撲克。由於對現代戰爭一無所知，當德軍飛機鋪天蓋地而來時，許多華工跑出戰壕觀看，結果敵機既投彈轟炸又俯衝掃射，致使許多華工當場被炸得血肉橫飛。很多華工認為能在空中狂嘯飛舞把人炸碎的怪物，就是神話裏的妖怪，一些華工甚至被嚇瘋。
在整個大戰期間，華工飲食起居均被施以嚴格的軍事化管理。在法方雇主的眼裏，華工就是完全可以任意驅使的廉價勞動力，他們經常以某種借口克扣華工的工資，降低華工的待遇，懲罰華工。由於華工受到了極其不人道的待遇，死亡率非常高。當時無能的政府根本都不敢站出來為華工撐腰，華工們在萬裏之遙的異國他鄉，猶如任人宰割的羔羊。在忍無可忍的情況下，華工們隻得自己團結起來，在留法學生的幫助下，華工們先後組建了華工工會、中華工團、華工公會等團體。1916年到1918年，在各個華工組織的領導下，法國各地軍工廠、冶金廠、海運局、工程局工作的華工先後進行了25次罷工。
非人的虐待，艱苦的條件，危險的環境和殘酷的戰爭，使許多懷著出國掙錢發財夢的華工慘死在異國他鄉。據中國公使館統計，當時在英軍服務的華工中，有名有姓的死亡者就達9900人。實際上，根據戰後的清點和統計，在法軍和英軍中的華工死亡者和下落不明者接近兩萬人。目前，在法國和比利時葬有華工的公墓共有69處，隻安葬了1874名華工。