鴉片戰爭以後，清政府數開海禁，出國經商謀生者日益增多。據民國24年《中國年鑒》（英文版）記載，“早在十七、十八世紀年間，就有少數國人循陸路經西伯利亞前往歐洲從商，初期前往者，以浙江青田籍人為多，販賣青田石製品。”道光晚期，青田人到俄國彼得堡、明斯克等大城市販賣青田石雕。
青田位於浙南山區，素稱“九山半水半分田”，人均隻有三四分耕地，難填溫飽，然而卻產一種石頭，是用於雕刻藝術品、篆刻的上等材料。早年青田人為了謀生攜石雕漂泊海外。清初，周亮工在《頤古堂別集印人傳》裏曾記載：“金陵人以凍石（青田石）做花枝及小蟲，嬉為婦戲。”
明末清初青田石已名揚域內，被廣泛的製成首飾等工藝品進入市場，青田石雕印章更是為國人所熟知。
據《華僑經濟年鑒》記載：“清光緒年間，到意大利定居最早為湖北省天門人及浙江省青田人，前者販賣紙花，後者販賣青田石雕。”“我國人移殖至中歐者在滿清末期即已開始，初期到德國的是浙江青田人及山東省江湖藝人，多沿陸路經西伯利亞、莫斯科到達柏林。”
這些小商販大多隻會一些簡單的日常用語，由於語言阻隔，無法與當地人交流。但他們勤勞，重複著在交易中學會的單詞，伴以手勢，居然生意興隆。光緒未年，青田縣人陳元豐在浙江普陀販賣石雕，得知西歐人非常喜愛，便攜帶石雕經海道到法國，獲利甚多。親友聞訊，紛紛前往，銷售石雕。或受雇於英法商人，或在倫敦、巴黎開設中國工藝品商店。他們構成了19世紀末、20世紀初僑居歐洲的中國移民的獨特風景。
據出生於1908年的文成籍的荷蘭老華僑胡克林回憶，小時候在家鄉，曾經隨人到相鄰的青田晃坪去看過一座“大洋樓”，據說此樓的主人本是當地人，後來去了俄羅斯，在那裏經商發了大財，娶了俄羅斯的姑娘，還寄錢還鄉蓋起了這座大洋樓。胡克林本人也是石匠出身，據他回憶，當時有不少手藝出眾的石匠、木匠都去參加修建大洋樓。於是，那位青田樓主的發財故事，激發了不少當地人的出國發財的念頭。由此掀起了“番邦熱”。光緒三十三年(1907），季美楷賣田6擔湊銀出國，攜帶兩書籠石雕，與兩位同鄉自上海至旅順，火車入俄境，曆21天到莫斯科。兜售石雕時，俄國人搖搖手說：“這東西早買過。”隻好再乘火車到德國柏林，石雕賣完後，再從國內郵寄兩次石貨。
1908年青田人葉廷芳帶著青田石雕和雕刻刀，從陸路經西伯利亞、俄羅斯、東歐於1911年抵達法國，定居巴黎。1911年，青田人王誌南，到達法國，居住在巴黎裏昂火車站附近，1933年移居荷蘭，與廣東人簡譚合股開設水手館，代荷蘭輪船公司招募中國海員，國內外鄉親往投者甚多，後成為當時荷蘭僑界的首富。
民國初期至抗日戰爭之前，青田石雕聲譽日盛。在民國4年（1915年）2月舉行的巴拿馬世界萬國博覽會上，中國共有1200多項產品獲獎。青田石雕也在這次博覽會上脫穎而出，其中山口石雕藝人周藝山的“鬆鶴大屏”、“牡丹屏”、“瓜盒”等十二件作品和金兼山的“小屏風”都獲得銀獎。由此名聲大振，引起美國人的濃厚興趣。方山龍現村吳乾奎、裘山村裘振珊、山口村周藝山、黃鬆軒、油竹雅番村金美齋等人，先後在美國開設石雕商店，營業頗盛。民國6年，在莫斯科與彼得格勒兩地共有青田華僑100多人，販賣花瓶、小型雕刻品等青田石雕，後因交通困難，貨源不繼改做皮製品（小皮包）生意。