“金山”是早期廣東一帶的中國人對美國加利福尼亞州的稱呼，連同這個名稱一起流傳的是一個又一個窮光蛋到“金山”淘金後發了大財的故事和江湖傳說。盡管許多生性保守的中國人不敢相信這種天上掉餡餅的故事，但是故事傳得多了，三人成虎，就變成真的了。很多人就在這種想象的美夢的驅使和誘惑下，紛紛離鄉背井，遠赴金山。他們的夢想很簡單，就是希望淘金致富後，可以榮歸故裏，光宗耀祖。
從鴉片戰爭之後到五四運動之前，短短80年時間，先後就有約38萬中國人前往“金山”尋夢，他們主要是男性。結了婚的，就把妻子、兒女留在家鄉，隻身闖蕩天涯，盼的就是自己能盡快交上好運，淘出富礦，一夕發財。自己回到故鄉或把家屬接來，從此全家人過上安穩富裕的好日子；沒結婚的，更是把希望寄托在這一趟遠行上，發財是唯一的追求，以實現自己衣錦還鄉的美夢，然後娶妻生子，安穩地生活。但是，“金山”之名雖然閃光，卻並不是滿地黃金，俯拾即是。能最後衣錦還鄉的，也隻是很少一部分人，大多數人一去就再也沒有回來，飄落異國他鄉艱難度日是他們難言的辛酸。
早期移民美國的中國人，有85%都在淘金這一行碰運氣。移民們一上岸就直奔礦場，哪裏可能有黃金就去哪裏。為了尋找黃金，很多人長年累月地遊蕩在西部的山區裏，有時出門一趟要奔波好幾百英裏，才能找到礦脈。
而這些中國淘金客，在他們剛到美國的時候，還是一身中國南部農民的打扮。頭戴圓頂綢布帽或草帽，腳上穿的往往是自家縫製的單薄的棉布鞋。這種裝束完全不適合在美國荒蠻的西部生活。後來，為了適應環境，中國人也便入鄉隨俗，換上了美國牛仔穿的寬鬆褲和硬底靴。白天，他們基本是打著赤腳在據說混有金砂的溪水裏沒完沒了地淘洗；晚上，就草草地在附近找個幹爽的地方，支個簡陋的帳篷或用野草搭個棚子，權充安棲之所。也因為這些淘金客多是結成隊伍一起行動的，很多時候，整隊人不得不擠在一個極為狹小的空間裏。
雖然大家一塊兒行動收獲較少，因為華人有互助的傳統，一個人發現了金子必須由幾個人平分，僧多粥少，利潤攤薄。但是在當時的情況下，這集體行動的好處更多。首先，集體行動比單獨行動要安全得多。當時的美國西部，自然條件惡劣，很多地方荒蕪人煙，不但野獸出沒，還經常有殺人越貨的劫匪橫行。其次，人是群膽，人多了也敢冒風險，敢到更遠更險的地方去。例如，當聽說落基山脈附近可能有金礦的消息時，幾個中國人就會躍躍欲試，就會鋌而走險地越過加州邊界，到達今天愛達荷州的南部地區，在衝積的河床裏淘得更多金砂。第三，人多力量大，淘金過程中遇到困難，可以群策群力地解決，增加了華人的凝聚力和友愛精神。