華人是在1849年加利福尼亞的淘金熱中開始大量進入美國的，他們中的大多數來自在太平天國運動後陷入貧困的華南。起初，由於表層金豐富，華人受到了熱情的歡迎和接納。然而當容易獲取的金的儲量縮小，淘金競爭加劇的時候，對華人的憎惡也隨之加劇。本土主義者團體開始聲稱，加利福尼亞的金子是美國人的，而後開始對外籍淘金者進行肉體侵害。華人們在被強行驅逐出金礦之後遷入了城市，主要是舊金山，從事薪酬勞動和仆役。隨著美國經濟的衰敗，針對華人的憎恨被政客們煽動起來，他們將美國的不幸歸咎於華人苦力和1864年和1869年間簽約建造中央太平洋鐵路的華人勞工。
1848年，第一批“豬仔”從廣州運抵美國加州，從事淘金工作，由此拉開了中國人移民美國的曆史。此後的一個半世紀裏，帶著夢想絡繹而來的華人移民為美國的建設和發展作出了重大貢獻，但在相當長的時間裏，華人的貢獻卻有意被美國曆史所忽略，甚至華人移民在19世紀70年代成為美國經濟衰落的替罪羊。他們被認為帶有不道德和不衛生的生活習慣，通過壓低工資進行不正當的商業競爭，從而成為群體暴力的受害者。用災難沉重，可歌可泣來評價，一點也不為過。
譬如，美國中央太平洋鐵路的建設，就凝聚著十萬名華人勞工的血汗。這座被譽為“19世紀世界上最偉大的工程”，穿越崇山峻嶺，橫貫美國大陸，促進了美國經濟的內在融合，奠定了美國超級大國的雛形。但在施工過程中，矮小單薄的華工承擔的大都是最惡劣、最艱險的工作，無數人因公殉職。美國作家馬克?吐溫因此憤怒地寫道：每塊枕木的下麵，都埋著一個華工的冤魂。華工做出如此巨大的犧牲，但在通車慶典上，卻找不到一個華工的身影。從鐵路建成之日起，真正的建設者就被刻意地“遺忘”了。
19世紀40年代, 美國野心勃勃，挺進西部，不斷地拓展自己的領土，以圖建立一個橫跨大西洋到太平洋的龐大國家。19世紀中後期，今天的得克薩斯、加利福尼亞以及猶他州等地紛紛被並入美國版圖。
版圖的急劇膨脹，使得西部廣闊、肥沃的土地需要更多的人前去開墾、耕種，大大小小的金礦銀礦也缺人開采，而東部的繁榮反過來又為西部的各種自然資源提供了加工地和市場。但美國當時沒有一條貫通東西的交通運輸線路，東部人要想求得更大的發展，就必須冒著巨大的生命以及財產危險到西部去，才能把加州等地的物產艱難地運到東部來。
美國政府意識到交通對於促進人民交流和經濟融合的巨大意義，決定修建橫跨美國大陸的鐵路樞紐。雖然當時美國內戰已經爆發，美國國會在林肯總統的支持下，決定以發行國債的方式籌集修路資金。
19世紀60年代初，修建鐵路的工程最終決定承包給兩個公司：中央太平洋鐵路公司和聯合太平洋公司。前者負責鐵路的西段建設，後者負責東段的修築。設計者計劃的是，西段鐵路從西向東修起，東段鐵路反之。兩段鐵路最終在猶他州境內的某處彙合起來。
相比之下，鐵路的西段，也就是所謂的“中央太平洋鐵路”的修築要比東段艱難得多。因為東部的地勢以平原為主，而西部則多是巍巍重山。西段鐵路於1863年1月8日在加州首府薩克拉門托兩條街道的相交處破土動工。由於那些白種勞工吃不消“野性西部”的種種艱苦，開始時，工程進展極為緩慢。兩年的時間，隻修了不到50英裏。此外，白人工人還不斷罷工，要求增長工資。當時，移民到美國加州的中國人已經有將近五萬人，其中90%是青年男子。為加速工程進展速度，1865年2月的一天，走投無路的中央太平洋公司的管理層聽說中國人能吃苦，易知足，遂決定試用50名來自中國南方的華工，以期解決缺乏勞動力的問題和節省開支。開始時，對華工的蔑視不光來自白人工人，就連工地的一些負責人也認為華工體力單薄，個子矮小，根本沒能力從事這項艱苦的工作。最後還是鐵路總承包人克羅科力排眾議，一錘定音：能修建萬裏長城的民族，當然也能修鐵路。