早期的淘金者，除要克服各種天然環境外，還要善用就近的天然資源，尋找及開採黃金。在盡了一切努力後，找不找到黃金，就全要看淘金者的運氣了。
事實上，在淘金者當中成功找到黃金的，畢竟屬於少數。特別是華人或其他弱勢族裔的淘金客，他們要在白人淘金者開採過一處地點又放棄之後，才可以進入裏麵開採。華人到達時，剩下來可以淘到的金沙根本少之又少，因此能找到黃金的華人，往往是運氣極佳的少數一群。
可以說，淘金就像一場賭博，輸贏很大程度上要靠運氣。其結果，往往是參加的人輸多贏少。盡管的確有人幸運地找到了一生都享用不盡的金子，但多數的淘金客最終都未能找到他們的夢中所求。失望、難過之極隻好借賭博或酒精來忘記煩惱。結果，很多人就在這種頹廢之中又輸掉喝光了僅有的一點積蓄。且不說衣錦還鄉了，就連湊足回家的路費都有困難。於是，歸期無期，就這樣年複一年地延宕了下去。
金子難找也就罷了，而西部劫匪的猖獗時時威脅著他們的生命。當時的美國西部，還處在最初的開發階段，法律極不健全，執法也很不得力，搶劫殺人、謀財害命的事時有發生。中國人矮小單薄，勤勞善良，遇事膽小，隱忍退讓，講究和為貴，一般都不帶防身武器，因此是最容易受到攻擊的族群。有些劫匪就欺軟怕硬，單揀中國淘金客下手，一不小心，就會成為劫匪綁架勒索的肉票，百般折磨，等到他們交出錢財和黃金，再殘忍地殺掉他們滅口。
除了人身危險之外，還有來自加州政府的壓力。開始時，為了保護本國人的利益，加州政府通過法律，規定所有外國淘金者都必須交納額外的稅款。後來進一步規定，中國人、智利人和墨西哥人，都不許在礦場裏工作。
法律上對中國人的不公使得淘金客思鄉尤甚。但是，除了少數有錢的中國人能帶著淘金得來的財產回鄉買田置地外，多數人隻能留下來，一待就是幾十年，孤單一人，一生的積蓄到死也可能買不起一口棺材。而他們在中國的妻子，隻能看著自己丈夫年輕時的照片，揣測著他們在異國他鄉的處境。
此後，隨著淘金業的衰落，中國人開始從淘金業轉到其他行業去發展。雖然原始意義上的“金山”已經不複存在，但在很多到過美國的中國人的心目中，美國依然像一座閃光的金山一樣充滿希望，令人向往。
而舊金山這個城市的名字，就是中國淘金客給她命名的，她見證了西部發展的曆史。舊金山也因此成為美國華僑最為集中的城市。