果不其然，這50名華工，雖然看上去都矮小單薄，幹起活來卻個個能吃苦耐勞，神勇無比。華工不像白人工人那樣自由散漫，愛酗酒鬧事。相反，他們循規蹈矩，頭腦靈活，很多工作一學就會。很快，嚐到甜頭的建築公司決定大規模招募華工。鐵路承包商甚至派人專門到中國廣東省雇傭勞工，並與輪船公司協商，以優惠的船票把中國勞工運到美國來。同時，公司上層還遊說中美雙方的外交人員，爭取為華工移民美國創造更加便利的條件。在1868年中美雙方簽定的雙邊協定中，就有一條特殊規定，即中美交叉承認，兩國公民有自願移民到對方國家去的權力。
在築路高峰時期，有10多萬名華工活躍在築路的危險地段。嚴寒酷暑，風雨無懼。崇山峻嶺，亂石荊棘，沙漠鹽湖，視為坦途。890英裏的鐵路線上，幾乎沒有一英裏是適宜築路的。分配給華工的往往是最險最累的活。他們在工地上每天不少於12個小時的勞作，而工資卻比隻幹8個小時的白人勞工低得多，而且夥食還得自理。就以合恩角為例，為了從筆直的山崖上劈出一條雙軌寬的路基，華工把自己拴在吊籃裏，從山頂上用繩索吊下去，在半空中鑿壁填塞火藥，點火後再猛往上拉。由於岩石之硬，常使得火藥從炮眼裏直接迸出，傷及華工；也因為早期火藥的性能不穩或者繩索磨斷而葬身崖底的華工，更是不計其數。可以說，慘劇每天都在發生。
在開鑿長達1600英尺的唐納隧道時，正遇上美國曆史上連續兩年罕見的嚴冬。很多從中國南方來的華工，先前從未見識過冰雪，由於缺乏禦寒常識而被活活凍死在帳蓬裏的，又不知凡幾。等到春天來臨的時候，他們的屍體才被發現，但他們的死亡姿勢，依然是手握鐵鏟和洋鎬，跪伏在隧道裏，保持著勞動的狀態，山色也為之動容。當時，雖有數百名死難的築路華工的屍骨被送回中國埋葬，但更多的華工隻能葬身崖底，長眠在異國的土地上。唐納隧道曾是世界上最長的鐵路隧道，也是中央太平洋鐵路最艱難的一關。
在鑿穿唐納隧道後，華工們又征服了氣溫高達攝氏四五十度的內華達大沙漠和漫無邊際的猶他大鹽湖，並在與東段的聯合太平洋鐵路連接貫通之前，接受愛爾蘭勞工的挑戰，創造了一天鋪路10多英裏的世界紀錄。
可以說，如果沒有華工的勞動和智慧，修建鐵路所花的時間將遠遠不止四年。
百年之後的1964年，內華達州政府在建州百年的紀念慶典上，鑒於華工對美國的貢獻，決定正視曆史，把10月24日定為“向華人先驅致敬日”，並在該州第29號紀念碑上刻下“中國人在內華達”的主題辭，又用英文銘刻道：“這是為表彰在內華達曆史上擔當重要角色的成千上萬中國人的英雄氣概和剛毅作風。”
這顯然是一種遲來的補償和歉意。因為在當時，這些勤勞的華工們幾乎沒有聽到過一句讚揚的詞，多的是輕慢和損害。1869年，他們在鐵路貫通的勝利之時就徹底地被拋棄了。以致後來的“美國之音”回顧美國的曆史，到當年東西鐵路彙合點采訪時，麵對華工的貢獻，遺憾地發現，在上一世紀通車慶典留下的照片中，竟找不到一個築路華工的麵容，不由發出長長的感歎。而在鐵路開工的起點薩克拉門托的通車慶典上，也照樣找不到華工的身影。
因為真正的建設者，根本沒有被邀請。
它條鐵路被稱作“19世紀世界最偉大的建築”，在建成之後，美國才從一個隻在名義上存在的國家，變成了一個真正完整的國家。法國著名科幻小說家儒勒?凡爾納在他的《八十天環遊地球》裏，對這條鐵路的修建給以高度評價：如果沒有它，八十天環遊地球的夢想永遠隻是夢想而已。過去，從紐約到舊金山最順當也要走六個月，而鐵路建成後隻需要七天。