廣州是開風氣之先的城市，自宋元以來就有大批的外國人來此經商。他們來自海外的蠻夷之地，乘的是巨大的木帆船或者噴著煙的蒸汽船。人稱蠻夷或白鬼子，鴉片戰爭以後更多。他們向一個個梳著長長大辮子的中國人講述著黃金的故事——在隔著大洋的另一邊，在一個名叫加裏福尼亞的地方，有成山的金子供人挖掘，不論是誰，隻要到了那裏，挖出黃金後就能成為富翁。為了擴大影響，一些中國人被雇來充當中間人，在各村遊說，他們不厭其煩地散布著挖金發財的故事。他們說，白鬼子有船，可以把人帶到他們國家。如果沒錢買船票，可以借貸，或由中間人代付旅費，等以後發財了再還債……
聽的人，議論紛紛著，半信半疑著，猶豫不決著，但也不乏躍躍欲試者。
因為在1840年鴉片戰爭之後，特別是經過太平天國的蹂躪，東南地區滿目瘡痍，民眾生活困苦，農村更加凋敝。與其在家等死，不如出海闖生路。當時的清政府也不得不向世界打開門窗，時值美洲發現金礦，而被西方殖民的東南亞種植園經濟也方興未艾，急需大量勞工。於是，麵對中國龐大的勞力資源市場，各國紛紛在中國東南沿海一帶設立招工公所。清政府迫於西方壓力，也不得不允許西方國家在東南沿海招募華工。因為應募者要訂立契約，時人稱為“契約華工”，又叫“賣豬仔”、“當苦力”。
1845年，英國在廈門開設“大德記賣人行”和“和記洋行”；1850年，西班牙又在廈門開設“瑞記洋行”。汕頭、香港等地也都常年設立有“賣人行”、“豬仔館”。這些口岸一度成為西方各國販賣“契約華工”最猖獗的地方。
道光二十七年（1848年），是不起眼的一年，可開啟了一段可歌可泣的史詩。
據記載，最早出洋到美國的中國人，是沒有留下姓名的兩男一女，他們是第一批達到美國的華工。他們從廣東某地，勇敢地登上了一艘外國人的蒸汽船，離開廣州港，在茫茫的大海中遠去……他們在海上飄了幾個月後，來到了那個傳說中遍地黃金的美國西部港口弗朗西斯科。幾個月以後，果然有小袋的金塊和金粉寄回到他們的家中。於是，受到了極大誘惑的中國人興奮起來，激動起來，也勇敢起來了。第二年（1849年），大約有800多名男人和2個女人追隨著他們的同胞去了。又過了一年（1850年），又有3000多男人和5名婦女踏上了汪洋之路。
此後，越來越多的華人移民，在白人設在亞洲的招募處應募，他們口燦蓮花，半蒙半誘地將許多中國人弄上了駛向美州的船，他們被稱之為“苦力”。
西方殖民者在招募的同時，也往往采取誘拐、綁架等非法手法，從事掠奪華工的勾當。1852年，英國赫姆斯號船長菲希伯恩曾描述過他在廈門港口見到的情景：
“那些‘苦力’都被關在奴隸屯集所一樣的木棚，10—12人一間，裏麵肮髒不堪，每間12x14呎，隻有臥身之地，棚頂極低，地麵鋪竹。他們總共有500人左右，都是一絲不掛，門外掛有‘閑人免進’的英文招牌。”
這些洋行、公所通過雇傭“客頭”、“豬仔頭”，將貧民誘騙至“豬仔館”，簽訂契約，以出國後的工資為抵押，換取出洋旅費，成為所謂的“契約華工”。