被拐賣的漳州籍契約華工大多數從廈門出洋，詔安、東山、雲霄等縣部分“契約華工”則從廣東汕頭出洋。據《古巴華工事務》一書統計，漳州一帶被拐賣當“苦力”的就有5萬餘人。《嶺東六十年紀略》記載，1879年，經由汕頭出國的詔安籍華僑有216人。
“契約華工”像牲畜一樣的被扔在船艙的最底部，空氣齷齪，擁擠不堪。每天隻有很少的食物，死人的事每天都在發生。他們忍受不了這種旅途中的煎熬侮辱，為求活命，隻有奮起反抗了。比如，1852年3月21日，美國船隻“羅伯特?包恩”號，裝運著410名華工，從廈門出發開往美國的舊金山。華工上船後，美國人即逼迫華工在賣身契上簽字，不簽者立即遭到鞭笞。途中，華工忍受不了船上美國人的迫害和侮辱，奮起抗爭，卻遭到更嚴厲的報複。但報複愈猛，反抗愈烈。他們打死了船長、大副、二副和水手共6名，控製了船隻。在返航途中，華工誤認為琉球群島即為台灣島，有300多名華工興奮地在琉球的石垣島登陸。留在船上的小部分華工，繼續向西航行，卻被追趕過來增援的美國軍艦截住。他們都被捆綁起來，載回廈門。登上石垣島的華工，也遭到英、美海軍的追捕，不是被打死，就是被逮捕。據日本衝繩縣編寫的《曆代檔案》統計，這批起義華工中，多來自福建龍溪縣、海澄縣、南靖縣等。最後僅有35名幸存者，另有17人被誣為“海盜”，遭到判刑。
此後，“賣人行”為了防止華工反抗，無不把華工捆綁上船，關進底艙的夾層裏。因顛簸、潮濕、饑渴、憋悶而致疾病蔓延而病倒的，不計其數。每天清倉，他們都把病號抬到甲板上，任憑風吹、日曬、雨淋，而不積極救治。對那些重病患者，則於三更半夜拋進大海。此外，還有餓死、打死以及受不了虐待而自殺身亡的，途中死亡率往往達一半以上。少數幸存者到達目的地以後，被迫從事繁重的勞動，所受奴役和剝削的殘酷，實為資本主義發展史上所罕見。
這些華工，一般很難償清契約的重債，在勞役期間所得的菲薄收入，顧主和工頭還通過高價賒購日用品，設賭局、開煙館等方法，進行勒索和盤剝，直到血汗榨幹，老死異邦。
這一時期，也有部分華人以自由勞工的身份前往東南亞從事商業、手工業與農業活動。
也有一些人因政治原因移居海外。譬如太平天國起義失敗後，侍衛官李世賢曾經帶領一支部隊駐紮在漳州，堅持鬥爭。不少漳州人迫於生計，也加入到這支太平軍中。後來起義軍在廣東被打敗，許多士兵紛紛逃往南洋避難，成為華僑。除此之外，尚有部分人是因為災荒而不得已出國謀生的。
被壓榨的契約華工由於深受“豬仔館”和船主的非人待遇，不斷反抗，各界輿論也紛紛質疑、抨擊。後迫於內外壓力，各殖民國家相繼出台了改善華工狀況的條例。但實際上華工的待遇依然沒有多少改善。直到1912年中華民國成立，臨時政府頒布禁止販運“豬仔”與保護華僑的法令後，罪惡的苦力貿易才告終結。