在中國汕頭市的澄海區韓江江畔，聳立著一座高大的紅頭船雕塑，船頭上刻有一雙圓圓的大眼睛，正倚江而望，默默地注視著前方。一座無聲的雕塑，卻活靈活現地訴說著澄海的近代曆史，那是一部充滿著辛酸的過番（到東南亞泰國一帶謀生）血淚史。
紅頭船，是明清時代出入中國南海一帶許許多多木製帆船中的一種。雍正元年（1723年），清廷為了便於對各省商船、漁船進行審批、登記、發牌，規定各省商船在船體兩端頭尾部位和大桅上半截，用油漆塗上各種不同的顏色。
澄海，是汕頭的一個出海口，是“紅頭船”的故鄉。
位於澄海東北部的樟林港，是紅頭船的啟航聖地，古港舊址位於澄海區東裏鎮。是閩粵海麵交通要道，外海可以南達越南、暹羅、馬來西亞、婆羅州以及印尼等地，北通福建、台灣、杭州和上海等地。其港埠相連的地勢，更是發展海上貿易的一個天然集散地。當年，潮汕的紅頭船就是從這裏出發，載著潮人的祖先，飄洋過海，前往東南亞諸國僑居以及通商的。目前汕頭市相關部門，已將其列為當地重點保護遺跡。
清康熙二十三年，清廷開放了東南海禁。尤其是乾隆十二年，潮人獲準可以前往暹羅買米和木材以後，外貿海禁才在真正意義上解除了。紅頭船也開始帶著合法的身份，從樟林港駛出，前往東南亞等地進行各種貿易。他們帶來了潮汕人生活所必需的大米，樟林港也自然而然成為進口大米的重要集散地。
樟林港的繁榮，是因原先的漁業港轉變為商業港所致。乾隆七年 （1742年）和乾隆五十六年（1791年），兩次經政府批準，共建鋪屋114間，組成六條街道，外有六個村社環繞，稱“八街六社”。這些街道店鋪經營海內外各種各樣的貨物，可謂應有盡有，放眼望去一派繁榮的景象。建於嘉慶年間的新興街，全長近200米，由54間貨棧組成，全部貨棧樓房以巨楹厚板為料，足以承載大量貨物。新興街目前仍保存完好，還有位於南社村的天後聖母廟，以及當地民眾祈求風調雨順的風伯廟等建築，都是樟林港經濟和曆史發展的最好印證。
從現存的資料上我們能夠看到，在清朝乾隆、嘉慶、道光和鹹豐四代皇帝在位的一百多年時間裏，從澄海樟林古港乘坐紅頭船漂泊至東南亞的潮汕人就多達150萬。後來聞名於東南亞的暹羅吞武裏王朝國王鄭信和巨賈陳黌利家族的祖先，就是從樟林港乘坐著紅頭船出外謀生的佼佼者。在異鄉他國，他們依靠自己的聰明與勤勞，一輩接一輩，終於開創了時至今日潮人遍天下的繁榮局麵。
在今天的馬來西亞，有一個被稱為全球十大旅遊景點之一的“外砂島”。現在島上居住著的8000多名居民，全部都是汕頭外砂人後裔。而“外砂島”正是當初“紅頭船”在這裏留下的曆史“足跡”。
在潮汕地區，至今仍然留傳著一句俗語，叫做“無可奈何舂甜粿”。而這句俗語的形成，也和僑鄉文化是分不開的。在過去，甜粿是一種稀罕的食品；要等到逢年過節才舂上一點來祭祀祖先或者神祗。平時是絕對看不到一點甜粿的。因為每次過洋，如果是順風順水，行程需一二十日。如果碰上風浪，則需要一個多月的行程，因此必須多帶一些幹糧，甜粿不易變質，所以，過洋的人才準備甜粿，但此舉實在有些無可奈何。也因此，出外謀生的人，不管家裏有多窮，都會籌備一些糯米，做成甜粿，以做幹糧之用。