第二階段：從上世紀初到上世紀50年代初，是下南洋新的高峰期。二十世紀早期，由於中國國內兵連禍結，烽火連年，人民啼饑號寒。相比東南亞各國，由於得到了殖民宗主國的大力扶持，除開發傳統的種植園、采礦經濟以外，鐵路、航運、金融和製造等新產業也獲得了空前發展。經濟的飛速發展，使得他們對熟練勞工的需求進一步增大。第一次世界大戰後，中國向東南亞移民已達到頂峰，僅1922年至1939年的17年裏，從廣州、廈門等港口出洋的移民就超過了500萬。
日軍入侵東南亞以後，大力打壓華人社會，大量華人回遷於國內。二戰後，遷往東南亞的華人大幅度減少。隨著中華人民共和國的建立，曆史上持續數百年的“下南洋”移民潮終於宣告結束。
中國人是世界移民的主力軍，經過數年或一世的拚搏，有人成功了，成為傳奇。但更多的卻是淚泣黃昏，悵然國門，“下南洋”的過程充滿了辛酸以及艱險。
第一是與政策相抵牾。因為自明清以來厲行海禁，在朝廷看來，遷居海外就是“棄絕王化”。所以，移民海外沒有任何形式的保護不說，回國後還會受到嚴厲的製裁，甚至砍頭。直至晚清，清政府在不斷的對外接觸中，才逐漸意識到海外華僑的經濟實力以及國內商埠的重要性。清光緒三年（1877年），政府任命東南亞華僑領袖胡璿澤擔任新加坡首任領事一職，管理僑事。光緒十九年（1893年），清政府第一次解除了華僑海禁。到了民國，華人的地位才得到了空前的提高，已經逐步參與到了當地政治、經濟和教育事業當中，並扮演了非常重要的角色。
第二是旅途風險莫測。早期移民者多為偷渡，常遭受偷渡船主的訛詐、官軍的稽查以及海盜行劫，海上航行更是風險難測，帆船隨時都會有傾覆的危險。而近代出洋華工則基本上和奴隸差不多，飽受豬仔頭和豬仔館的非人虐待。華工大多被封禁在船艙內，生活條件惡劣，死亡率非常高，販運華工的船隻則被稱之為“移動地獄”。
第三是登陸後的遭遇也不容樂觀。一方麵要克服水土不服的問題；另一方麵還要受當地各方勢力的重重壓迫。殖民者雖然急需華人參與當地的經濟開發，但同時又對華人迅速擴張的經濟實力以及社會影響，憂心重重。因此，就有意壓製華人，以致於迫害甚至屠殺華人的事件時有發生。其中最為慘烈的，當屬印尼發生的多次屠殺華人事件。各國殖民勢力消退之後，當地土著政權也延續了殖民者之前排華、限製華人的政策。一旦當地政局出現動蕩，華人首當其衝，成為各種政治勢力發泄不滿的對象甚至是犧牲品。
長期漂流海外的孤獨感和來自當局的壓迫，促使華人不斷尋求方式來保護自己。這就是一，和當地土著通婚，逐漸融入到當地社會生活之中。二，是創立同鄉會館，守望相助。三，是加入秘密會黨，尋求靠山。
晚清末期，隨著大量華人移居東南亞，一方麵緩解了當時國內的人口壓力，一方麵推動了東南亞社會與經濟的開發與發展。作為東南亞各國本地族群的一個重要組成部分，華人華僑現在已經得到當地政府的認可，但限製華人、排斥華人的問題仍然不同程度地存在著。