在台灣以東浩瀚的太平洋洋麵上，散落著一串似珍珠般的島嶼，那就是琉球群島。原是中國的屬國，後被日本霸占。
遠在中國隋朝建立之後，隋煬帝下令羽騎尉朱寬出海尋訪海外異俗。一行人行至今日北起奄美大島，南至與那國島之際，忽然看見一片珍珠般的島嶼飄浮在海麵上，“若虯龍浮在水麵”，遂為其取名為流虯。唐朝在編纂隋書之時，為避帝王之龍諱，又將該地更名為流求。到了明朱元璋時，又將該地美名以琉球，取其琉璃玉和珍珠球之意，喻其是一葉漂流在西太平洋上的一個大自然造就的壯麗奇葩。
在19世紀末之前，琉球王國一直是中國的屬國，官製民俗，也一直深受漢家傳統影響。她有著獨立的國家製度、完善的政府機構以及特立獨行的經濟方針，他們推行自主的外交權力，擁有精良的武裝力量，並有著同其他地區截然不同的民族文化以及官方指定的官史。
事實上，當朱寬到訪之時，當地的土著還保持著吃死人肉的傳統習俗，直至100年後，由多個按司（酋長）割據的武裝小國才在這個地方出現。
12世紀中葉，即中國宋元時期，當地酋長爭霸，混戰不休。根據琉球王國官史《中山世鑒》的記錄，由神女後代所建立的“天孫王朝”在此時滅亡，大位被權臣所篡奪。後來一位地方的酋長誅殺那位權臣，被大家擁立為王。三世之後又再度將王位禪讓給天孫後裔，至五世而絕，傳給一位叫察度的天女之子即位。察度曾向日本購買鐵器以及打造農具，被其國民尊奉為“父母之神”。
其實，根據現已發現的考古證據，元末明初的琉球是由山北國、山南國和中山國這三個王國初步形成的。察度就是當時位於中南部“中山國”的統治者，而琉球真正意義上的王國信史也正是從這裏開始的。
在明朝長達277年的曆史中，中國曾先後向琉球派遣使者多達20餘次，而琉球入明朝貢更是多達300多次，這也是同時期同中國相往來的任何一個國家都不能相較的。更引人注意的是明朝統治者曾為發展琉球經濟，1392年，也就是明洪武二十五年，明太祖朱元璋賜予琉球“閩人三十六姓善操舟者，令往來朝貢。”而這三十六姓中，多為河口一帶善於駕船的福州人氏。
據琉球《久米村蔡氏家譜》載：始祖諱崇，福建泉州府南安縣人。“大明洪武二十五年，備三十六姓之例奉敕來鐸中山。中山蔡姓，自此始也”。其後，明朝廷再賜姓的尚有泉州林姓，其中林易庵於成化二年（1466年），率長子林琛引琉球入貢，林易庵以年邁請準回鄉養老。
當這些移民抵達琉球之後，就在那霸港附近的浮島上建立了華人定居地久米村，並長期定居於此。閩人三十六姓大多為航海家、學者或者其他擁有一技之長的人，他們在琉球主要負責航海、造船以及外交文書的編寫、翻譯和對華貿易等事務，因此，在琉球享有較高的社會地位。