從先秦時代開始，就不斷有大陸移民進入日本列島。最早用文字撰述的日本史籍《古事記》、《日本書紀》中，把外來移民稱之為“漢人”、“新漢人”、“吳人”、“唐人”、“歸化人”等。其中也不乏日本朝廷為吸收先進文化，引進技術人才，多次遣使至中國大陸和朝鮮半島尋覓、勸誘漢人來日等，種種因素推動了大陸移民的赴日高潮。
在日本早期史書《古事記》和《日本書紀》等書中，把這些來自朝鮮半島的漢族稱為“歸化人”，他們有一個共同的特點，那就是，這些人常常自稱為秦始皇或者漢高祖的後裔。比如，弓月君及其所率領的秦人，自稱為秦始皇的後裔；阿知使主及其兒子劉都賀率領的漢人，自稱為漢獻帝的後裔；身狹村主又自稱為三國吳孫權的後裔；再如司馬達止等則自稱為東晉司馬氏的後裔等等。不可否認，這些“歸化人”，其中包括有秦皇漢武的血統後裔，但是秦、漢、吳、晉等國號卻更代表他們進入朝鮮半島和日本的時代或地點。
人的生活方式、習慣或特點可以改變，而種族的心理狀態、思想感情和意識等等，卻不是輕易可以泯滅的。所以，盡管他們在日本群島定居很久，甚至已成為道地的日本群島的居民，仍然認為自己是漢人。
日本史書裏經常被提到的漢族“歸化人”的代表，有弓月君、東漢直、西文首等人。據《古事記》和《日本書紀》所載，大約在4世紀初，弓月君率一百二十縣部民歸化日本，這是後來他們被稱作秦氏一族的來源。秦氏一族在日本的活動主要在農業技術以及與農業有關的土木工程方麵，而養蠶業和製絲業是秦氏一族主要從事的職業之一。眾所周知，《三國誌》倭人傳中的邪馬台國已有養蠶及絲織業。但是那時的技術非常低下、簡陋，秦氏一族抵日本後，開始從事養蠶製絲業。從此，日本群島上的養蠶製絲業得到了極大發展。到雄略紀時(也就是倭王武時代，大約在5世紀後)，由於各地豪族的役使和人身占有，獨立從事生產的歸化人所剩無幾，嚴重影響到養蠶製絲業的發展。因此雄略王下令，收集秦氏遺族，一共得92部18600人，賜其首領名為酒公。下令酒公率其部民養蠶製絲，貢獻庸、調。在酒公的督領下，秦氏民眾辛勤勞動，業績顯著，所獻絹、帛數量大增，所織絹、帛質地優柔，著肌軟滑適意，雄略王大喜。據史書記載，雄略王為了酬謝酒公之勞，特賜姓波多公。後人以漢字秦代替波多，寫為秦酒公。後來秦酒公在政治上有了地位，成為日本統治者中的一員，又被稱為太秦公。
秦氏一族不僅在養蠶和農耕方麵的業績顯著，在土木工程方麵的建樹也十分突出。倭王為貯藏秦氏所獻的絹、帛，特令秦氏建造八丈大藏於宮側。名其地曰：長穀朝倉宮。八丈大藏，在當時的侯國是一項前所未有的、規模較大的建築。大藏建成後，秦酒公就成為管理大藏的官吏，稱為具有實力的地方豪族和倭王的得力官吏，形成地域集團的首領。由倭王賜姓為直，成為日本古代重要的氏姓巨族之一。