二戰期間，美國軍事工業發展成美國經濟的主導力量，一些高科技製造業，如飛機、電子獲得前所未有的發展。如1939年，飛機製造和相關零部件（機身、發動機和各種配件）的生產工人隻有6.3萬人。在戰爭期間，就業人數達到創紀錄的頂峰，為13萬多人。而電子工業在戰爭期間的銷售額比戰前幾乎增加了20倍，就業人數則增加了4倍。戰後，除電子工業外（電子工業所以能夠繁榮，也與美國軍方對雷達的龐大需求有關），幾乎所有軍事工業都處於回落狀態，而美國經濟由於受軍事工業影響過深，也步入一個艱難的時期。朝鮮戰爭以及冷戰的登場激活了美國的軍工產業，讓美國經濟再度繁榮起來。
從那時到現在，雖然世界大戰並沒有發生，但局部戰爭從來不斷，而且幾乎世界上絕大多數戰爭都有美軍的身影，從朝鮮、越南，再到海地、利比亞、巴拿馬、格林納達，到海灣戰爭、科索沃、阿富汗，又到伊拉克。在一個整天宣傳民主和平論的國家裏，出兵幾乎成為吃飯穿衣一般常見。除了這些實戰的操練，預防世界大戰——它的目標，不言而喻針對的必然是世界大國——的借口更被軍工複合體掛在嘴邊，推動著美國軍費的節節看漲，也促使著美國軍事工業的一波波擴張升級。當然，假想的大戰未必總能讓人心服口服，而現實的戰爭才真正是軍工的福音。朝鮮戰爭和越南戰爭屬於美國納稅人買單的經濟增長。至於幾十年來小規模武裝衝突不斷，更讓美國軍工可以滿世界地推銷軍火。
冷戰結束後，一個流行的觀點以為，世界將可以逐步裁減軍備，人們從此就可以永享“和平紅利”。但是，過去十多年來，尤其是最近幾年來美國政府的軍事擴張行動讓這種論調徹底破產。軍工複合體的力量比一般人所想象的遠為強大。從海灣戰爭、波黑戰爭，到最近的反恐、阿富汗戰爭、伊拉克戰爭，哪一處不是美國軍事力量的傑作，而哪一次不讓軍工複合體吃個盆滿缽滿。軍工複合體已經主宰了美國的對外政策，使它服從於一己之私利。當前正處於漩渦當中的伊朗核危機，不過是一個現成的借口。
撇開種種意識形態的宣傳，戰爭已經成為美國軍工複合體的謀生手段。如果天下太平，這個嗜血動物將無法生存。因此，如果沒有戰爭，也必須製造戰爭。如果沒有威脅，也必須製造威脅。通用電氣公司的總裁威爾遜說，對通用電氣公司有利的，對美國也有利。再沒有比這個軍工巨頭的話更真實的了。戰爭已經成為美國經濟的內生因素。華爾街的繁榮，是建立在其他國家的血淚之上的。
如果僅僅將美國軍工複合體的影響限於美國的防務政策，那未免小覷了它。軍事工業影響已經深入美國經濟社會的方方麵麵。經濟上，美國西部經濟在二戰後繁榮，就得益於軍事工業。政治上軍工複合體對美國政治尤其是防務政策的操控，固不待言。就是意識形態與文化業，也不例外。好萊塢，也被印上軍工的烙印。如果說早年好萊塢最成功的類型片是西部片的話，現在，好萊塢已經不再講求開拓殖民時期的單打獨鬥，而以全麵推銷高科技戰爭場麵的科幻片當做自己的旗幟。而更重要的是，軍事工業確立了美國的新經濟模式。