抗戰頭兩年，國民政府麵臨著巨大考驗。軍事上，陸軍精銳犧牲殆盡，精銳的德械師損失了1萬名基層軍官，基本喪失了獨立作戰的能力，空軍損失逾半，海軍艦艇幾乎全部自沉以封閉長江。
從戰爭一開始，蔣介石就對德國的援助和調停寄予巨大的希望。在抗日戰爭的最初階段，至少有1.44億馬克的德國軍火物資運抵中國，對加強中國軍隊的作戰能力起到重要作用。日軍“三個月滅亡中國”計劃受挫，除中國軍民的同仇敵愾外，在很大程度上也是進口武器裝備作用的顯現。
開戰後的第一場重大戰役“淞滬會戰”有大約70名德國軍事顧問參與，配備到國民黨軍營一級作戰單位，以致一些西方人將這一仗稱為“德國戰爭”。為補充損失，國民政府兩次向德方緊急采購武器，這些武器在1938年的“武漢會戰”中發揮了重要效果。當年，中國軍火進口的80%來自德國，鎢砂出口的79%輸往德國，占德國輸入鎢產量中的三分之二。
然而就在當年，德國駐華大使調停中日衝突失敗後，德國政府采取了一係列迎合日本的措施，禁止對華輸出軍火，召回全部在華軍事顧問，中德關係急轉直下。1941年7月，德國正式承認南京汪精衛政權，重慶國民政府與之斷交。
全麵抗戰開始後，西方國家同情中國抗擊侵略，但它們的同情難以迅速轉化為物質援助。美國和英國政府出於利益考慮並不願疏遠日本，繼續保持對日本的戰略物資出口，反而禁止中國使用其借款購買武器和戰爭物資。相反，倒是意識形態對立的蘇聯成了國民政府的援助者。
莫斯科與南京政府之間本來很有淵源，自從國民黨開始清共後兩者的關係緊張了10年，但兩國政府對遏止日本在亞洲的擴張具有共同利益。因此，蘇聯鼓勵國共兩黨建立第二次統一戰線，並采取實際行動支持中國抗戰。
在抗戰最初的1937年至1939年3年裏，蘇聯是中國最大的軍援國，向中國提供了總額為2.5億美元的三項貸款，供應了1000架飛機、1300多門火炮以及大量軍需品和石油，並派出5000名軍事顧問、專家技術人員及空軍誌願人員赴華，有200多人為中國的抗戰而犧牲。中國政府則以特種礦產品和農產品作為交換。
蘇聯對華的軍援是低調而又謹慎的。它一方麵提供武器、派遣人員支持中國抗日，另一方麵又怕直接卷入對日戰爭。蘇聯的戰略目標是：讓中國拖住日本，以求其東部邊疆的安全。1941年蘇聯在摸清日本無意北進之後，為保證無後顧之憂以對付德國，就同日本簽訂了《蘇日中立條約》。蘇聯保證尊重“滿洲國”的領土完整和不可侵犯；日本保證尊重“蒙古人民共和國”的領土完整和不可侵犯。中國的領土成了他們進行交易的籌碼，中蘇關係再次跌入低穀。
中國急需大量的軍火，外彙又緊缺，隻好用鎢、銻、錫、絲、茶葉、桐油、羊毛、豬鬃等傳統出口物資償還，史稱“易貨償債”。1938年至1944年的7年中，中國政府先後向美國、蘇聯、英國借款11億美元，借最多的是美國，占了56%，蘇聯占23%，英國占21%。
不為人所知的是，豬鬃是一種重要的戰略物資，從油漆兵艦、飛機及各種軍用車輛，到清刷機炮筒的刷子都要用到它。戰時豬鬃成了緊俏的軍用物資，美國政府把豬鬃列入了戰略物資A類，價值與軍火一樣。全世界唯有中國豬鬃產量大、質量高，不僅是中國戰時外彙收入的重要來源，而且是用以抵償蘇聯和英美等國援華貸款或易貨的物資。1937年至1945年9年間，中國出口豬鬃外彙收入達3000萬美元。
1940-1941年，抗戰進入了最艱難的時期。在內，汪精衛政權破壞了團結抗戰的陣營。在外，蘇聯與日本簽訂互不侵犯條約，承認偽滿洲國，停止對華援助；德意日簽訂三國同盟條約，正式建立三國軸心軍事同盟；法國維希政府封閉滇越鐵路，讓日軍假道越北進攻滇桂；英國封閉滇緬公路，中國對外交通完全斷絕，造成歐陸各國均支持日本、中國孤軍抗日的窘境。中國有錢買不到武器，買到了又運不回來。