“珍珠港事件”後，美國對中國抗戰的關注和援助明顯增加。中國戰場牽製了超過100萬的日軍，大大減輕了美軍在太平洋戰場的壓力。從地理位置上來說，中國是抗擊日軍的空軍、海軍候選基地。此外在社會文化方麵，美國作家賽珍珠、在華傳教士和出生在中國的出版人亨利·盧斯所出版的《時代》雜誌都積極呼籲美國政府提供大量軍事支持和物資援助，支持中國抵抗日本的侵略，收到了良好效果。
美國允諾的對華貸款1940年為4500萬美元，1941年前期增加到1億美元，1941年後期，開始按照新的租借法案條款向中國發送軍械和物資。1941年下半年，在陳納德指揮下，美國誌願援華空軍分隊“飛虎隊”在緬甸投入戰鬥，給日本空軍以沉重打擊。
援助總算有了，但是如何把貨物從美國運到中國就成為了難題。中國唯一的對外通道滇緬公路一直擁擠不堪，運出的物資途中往往遭到很大損失。1942年日軍占領緬甸，切斷滇緬公路後，中國陸上的國際運輸通道停止，大量的美援物資被封鎖在印度，汽油、武器彈藥、航材堆積如山，而國內的告急電文像雪片一樣紛至遝來。
麵對著運輸瓶頸，中美雙方都在苦苦尋求出路。雲南有一條由馬幫開辟的中印國際運輸線，靠馬隊翻越雪山冰川，僅一個單程就要走100至120天，大雪封山之後更有半年不能通行，顯然不可能承載大量物資的運輸任務。
地上、海上無路可走，唯一的辦法就是從天上走。1942年10月，陳納德提出開通“駝峰航線”的建議。宋美齡也向美方提議通過空中運輸先運進軍械，然後再運徒手兵員到中國。
美國方麵先把援華物資經海路運到英國控製下的印度東北部港口，然後用飛機經緬甸空運到中國昆明。這條空中航線全長1100餘公裏，並不算太長，但下方大都是高達五千米的高原，冰山雪峰連綿起伏，有如駱駝駝峰，這就是抗戰時期著名的“駝峰航線”。由於當時飛機的性能所限，飛機隻能在群峰之間起伏飛行，一路上不僅有難以預料的惡劣氣候，還經常有日機攔截，以及飛機可能的機械故障，均對空中運輸構成巨大的威脅，被飛行員視為世界上最艱險、漫長的航線。
越過“駝峰”補給的物資與抗戰的需要相比，僅僅是杯水車薪。即便如此，在這條航線上，每運送一加侖汽油到中國，飛機要消耗六加侖汽油。中國抗戰所需的每架飛機、每台無線電、每台雷達、每台推土機、每個工具、每個備件、每顆子彈、每加侖汽油以及每一聽罐頭，都要從空中飛越喜馬拉雅山脈到達西南大後方。
從開通到1945年11月關閉，三年半的期間，駝峰航線共為中國運送軍援6.5萬噸，高峰期每天有一兩百架飛機從印度飛往昆明，在此期間共損失飛機514架，不少於1500名中美兩國飛行員長眠於航線下的深山幽穀和原始森林中。美國雜誌如此描述：晴朗的日子，在航線上到處都可以看到陽光下反射著光芒的飛機殘骸，像一座座地麵的航標。
天上在飛著，地上的人們也在另辟蹊徑。從1942年底開始，中美雙方投入大量人力物力建築中印公路，1945年1月全麵修通。這條公路全長1600多英裏，穿過緬甸荒無人煙的地區，在修建過程中有1133名美國人死亡，被稱為“一英裏一條人命”。在公路開通後的六個月中，美方通過這條公路移交給中國26000輛卡車和6500輛拖車，以及12.9萬噸貨物。公路附屬的輸油管道每月向中國輸送數百萬加侖航空燃料和汽油。