隨著“九一八事變”和偽滿洲國的成立，東北淪為日本的殖民地和後方基地，經受著殘酷的洗劫。1931年底日本就提出，東北的一切經濟建設必須服從日本本土經濟發展及其侵略中國的需要，企圖把東北建設成為日本經濟的一個直接構成部分。根據1936年日本的調查數字，東北有人口3600萬、可耕土地4000萬頃、煤炭儲量約30億噸、鐵40億噸，這是日本實現其滅亡中國、稱霸世界野心的重要物質保證。
“七七事變”後，日本授意偽滿洲國總理張景惠提出“滿洲國重要產業統製法案”，對東北的工業原料和原材料都進行統製，優先供給軍需。對於政府指定收買的土地，土地所有者不得拒絕，違犯者依法沒收其土地。
經濟統製法令公布後，東北的中國民族資本陸續倒閉，日本企業卻在各地不斷湧現。日本人壟斷了東北的交通運輸和重工業，霸占采礦權。東北民族資本的一切礦權全部被偽滿政權沒收，經營權利也被剝奪，理由是“滿洲人”的經濟力量薄弱，技術能力也缺乏，隻有日本資本家才能完成“開發滿蒙”的使命。
日本國土狹小、資源匱乏、人口擁擠，向地廣物博的東北移民是日本侵略中國的戰略方針之一。日本政府大力宣傳“滿洲移民”的必要性，動員國民向中國東北移民。1936年8月，廣田內閣通過了陸軍省提出的20年內向滿洲移民500萬人的計劃，日本移民在東北不僅不需要交納農業稅費，還能按月領取口糧。最終移民33萬多人，使500萬中國農民失去土地。
日本人在收地時跑馬占圈，肆意侵占中國農民土地，連有些大地主也未能幸免。那些從關內移民到東北、辛勤開墾的農民在一夜之間變得一無所有，連區區的地價也經常得不到手，因此四處流離的人無法計數。被逼得生活無路的人們隻有拿起槍來反抗，1934年吉林依蘭縣就爆發了著名的土龍山暴動，兩千多農民自發武裝阻擊日軍，後加入抗聯。
東北一向人口稀少，勞力缺乏。“九一八”前，每年由華北移民一二百萬人，勞動力的緊張得以緩和下來。偽滿成立後限製關內中國人進入東北，最後則幹脆禁止入境，勞力缺乏導致耕地麵積日益減少，但是糧食出口卻日益增多。
東北地區年產糧食約2000萬噸左右，其中必須優先供應日軍的軍事用糧、日本與朝鮮移民的口糧以及對日出口。偽滿從1937年施行所謂“糧穀統製法”後開始向農民征糧，一年比一年殘酷，由每年收購500萬噸增長到1000萬噸，收購價格每噸平均為100元，而農民生產糧食的費每噸需要120元，每噸要虧本20元。1940年至1944年，共從東北農民手中強征糧3600萬噸，其中三分之一運回日本。除去來年的種子之後，農民的口糧所剩無幾。
1940年，偽滿洲國實行“糧食配給製”，大宗糧食則一律送回日本本土。“糧食配給”的數量和品種，因人而異。日本人每月平均配售大米12公斤，後來減少到8公斤，其餘配給雜糧。中國人高等官員及其家屬每人每月配售1至3公斤大米。普通中國人不許運輸、食用大米、白麵，違者按照“經濟犯”治罪，隻能食用由玉米、小米、甚至榆樹籽和鋸末混合磨成的“協和麵”，有時竟配給橡子麵、發黴的高粱米。偽滿總理張景惠態度鮮明地批示：“日本皇軍賣命，我們滿洲出糧，不算什麼，鬧饑荒勒一下褲腰帶就過去了！”
鴉片在“滿洲國”也是相當重要的作物。據1938年偽滿大大縮小了的數字，東北因“吸食鴉片中毒身亡者”就達15萬人。1942年，日本“興亞院”召開了“支那鴉片需給會議”，做出了“由滿洲國和蒙疆供應大東亞共榮圈內的鴉片需要”的決議，據此又在東北擴大鴉片種植麵積到3000公頃。據1944年的統計，當時東北領有吸煙證的有200萬人，平均每人每日吸煙六角，一年總計就是四億三千多萬元。在偽滿的稅收中，販賣鴉片所得占第一位。