1937年7月7日“盧溝橋事變”爆發，日軍設想按照以前的伎倆，把這次挑釁搞成一場“局部事件”，然後壓迫中國退讓，又輕易地占領一塊中國領土，這種蠶食策略已成功過很多次。但這次日本的盤算打錯了，中國全國抗日呼聲高漲，國民政府也決心不惜與日軍一戰以保衛國土。
隨著皇軍在遙遠的中國戰場上凱歌頻奏，日本人狂熱地沸騰起來，到處都沉浸在一片歡呼、鼓噪聲中。雖然日本百姓為戰爭背上了沉重的經濟負擔，但瘋狂的戰爭宣傳和對天皇的頂禮膜拜，又使他們對這場戰爭投入了驚人的熱情。數十萬人自發來到公園歡慶勝利，慶祝日本軍人的“勇武”。
日本軍方被頻頻的“勝利”衝昏了頭腦，不懂得到什麼地方收手，把戰爭的範圍控製在與自己的國家力量相匹配的規模上。中國的抵抗把日本拖入一場長期的消耗戰，日本當局麵臨著財力支絀、兵力短缺等諸多困難。
1937年，日本軍費占政府開支的70%，每天的軍費高達500萬美元。議會批準的臨時軍費20億日元半年就已花光，被迫實行全國總動員。國內物價暴漲，物資缺乏，老百姓連買一個炒菜鐵鍋都很難。為戰爭而狂熱的普通日本人麵對著工時的延長、勞動條件的惡化和營養不良，每天幹十四小時的活是很普通的現象。當然，中國政府也過於樂觀地估計了形勢，宋子文認為3個月內日本將處在破產的邊緣，並麵臨革命。
無奈之下，1938年5月，日本近衛內閣實行改組，政治上將對華政策調整為“和平”的方針，經濟上唯一的辦法，就是在中國占領區裏進行殘酷的壓榨。
首先是明搶。在被占領區，每占領一地日本憲兵便四處搜查、扣押所有中國政府的財產，用炸藥炸開銀行金庫，挨家挨戶大肆破門搶劫富人及中產階級的黃金珠寶、藝術品、線裝書籍、文物等。據估計，僅此一項中國就喪失了價值數十億美元的財富。
日軍在各地淪陷區無限製發行軍用票購買商品和勞務，後來嫌麻煩，幹脆就直接搶劫。到1943年，汪偽中儲券取代日本軍票成為汪偽地區唯一合法貨幣，但海南和香港地區仍繼續使用軍票直到日本投降，這些以刺刀強加於人的廢紙給當地人民造成了重大損失。
1937年，隨著日軍對上海附近地區的占領，上海租界“孤島”形成。租界依托西方勢力免於被日軍占領，大量人口和資金紛紛流入。南京政府留在租界的經濟機構繼續開展活動，仍然控製著上海的金融市場。而民族資本工商業則視租界為避難所，許多大老板一邊在大後方辦企業以保持“政治正確”，一邊在租界辦公司撈取實利。到1940年，從各地流入上海租界的遊資增加到50億元以上，租界呈現著空前的畸形繁榮，大多數人過著醉生夢死的生活，直到太平洋戰爭發生，日軍接收了全部租界為止。
太平洋戰爭爆發後，日本立即沒收了所有西方資產，上海各西方銀行保險箱內的金銀被日軍洗劫一空。這些金銀大部分用於換取外彙和購買物資，以增強其發動侵略戰爭的經濟實力。
麵對日偽大量掠奪黃金和白銀，1938年10月，國民政府財政部決定禁止黃金出口和運往淪陷區資敵。1939年又明文取締黃金交易，實行黃金國有，以最快速度收購黃金和白銀，積累了可觀的資源。然而在抗戰後期由於戰爭日益擴大和殘酷，這些措施顯得蒼白無力，不少地方管理鬆弛，出現了混亂局麵。