第一次世界大戰的結果之一是俄國十月革命的爆發，社會主義思潮在全球廣泛傳播。在中國，“社會主義”成為知識界最時髦的名詞，很多知識分子開始認識到社會貧富不均的極大弊端，勞動者被資本家、官僚、軍閥掠奪的嚴重後果。
多年來，孫中山向西方列強一次又一次傳遞友好願望，無不被冷漠碰得粉碎。1924年1月，美國駐北京公使舒爾曼拜會孫中山，孫中山籲請美國調解，以結束中國的內亂。舒爾曼在他遞交的報告中說，孫中山給他的印象如同一名精神錯亂者。
曆史上，沙皇俄國給中國帶來過深重的災難。僅在第一次世界大戰期間，俄國在華招工數十萬人，由於其一向不履行合同的風格，華工赴俄後不能從事合同規定的工作，生活和工資待遇惡劣，甚至有大批華工被送到前線當炮灰。據不完全統計，在前線被德國人襲擊死亡的華工就有700人。這理所當然地激起了華工的反抗，在十月革命中僅參加紅軍的華工就多達五萬人。
十月革命後，取代舊俄國的蘇俄形象一新，宣稱自己是一切被壓迫民族的天然盟友。1922年6月陳炯明叛變後，處於困境中的孫中山很自然地把目光投向了蘇聯，希望其能給予實際的援助，開始與俄國駐北京的外交代表越飛通信。1923年1月，越飛在上海與孫中山進行了廣泛的討論。
越飛在與孫中山見麵之前曾先與吳佩孚接觸，試圖與之合作。越飛的軍事顧問、蘇聯總參謀部學院院長格克爾極力稱讚吳佩孚部隊的秩序和訓練水平，認為軍事上無疑吳佩孚更強。但經過接觸，吳表示一定要派兵進駐外蒙，雙方沒有談成。到1923年3月，蘇俄中央政治局決定棄吳援孫，並指示中共與國民黨合作。國共合作和“統一戰線”的逐步形成，給國民革命注入了新的推動力。
孫中山本人一方麵渴望得到蘇聯的援助，另一方麵對實行蘇聯式社會政策猶豫不決，因為這樣做必將失去一部分原來的堅定支持者。但此時陳炯明的軍隊試圖殺回廣州，廣州處於最危險的關頭，孫中山甚至準備再度出走，最終力排眾議決定實行聯俄。
蘇聯軍事顧問在視察了支持孫中山的軍隊後認為，大部分部隊訓練不足，裝備很差，隻能算指揮官的私人軍隊，隻有150至200名衛兵完全效忠孫中山。國民黨雖然控製了廣州及其附近地區，但沒有軍火工廠，港英當局又嚴密封鎖廣州的軍火進出口，武器彈藥極其匱乏。因此蘇聯顧問建議國民黨集中征稅、采購武器和支付軍餉，進行標準化的軍事訓練，向官兵灌輸共同的革命思想，建立一個統一而有效的指揮機構。
蘇聯政府決定撥出300萬盧布援助孫中山，用於支付軍餉、資助黨報黨刊和組建軍校，並派遣軍事顧問協助其組建軍隊。黃埔軍校就是蘇聯出錢組建的，由蘇聯軍事專家掌控並完全按照蘇軍條令訓練軍官。不僅黃埔，蘇聯援建的軍校還有滇軍軍校、湘軍軍校、警察學校、粵軍第1師軍校、桂軍軍校，以及航空學校警察第1團的學校等，這些學校均派有蘇聯軍事顧問。
作為中國曆史上傳奇性的將軍搖籃，黃埔軍校組建和開辦時的費用是蘇聯支付的，但日常費用還必須由財政拮據的廣東省政府籌集。軍校每月經常費3萬元，僅由廣州市政廳撥6000元，學生甚至有夥食接濟不上，處於瀕臨斷炊的困境。