袁世凱死後，北洋集團發生分裂，各派係為了爭奪政權攻戰不已。政壇更迭頻繁，短短的13年就有38屆內閣，最短命的隻有6天。繼任政府往往不承認前任政府的債務，許多放款的銀行因此破產倒閉。
無論北洋政府還是隨後的南京政府都主要從城市籌措經費，主要經濟來源是關稅和鹽稅，地方政府則從農村征收田賦。在袁世凱死之前，北京政府尚能從各省提取一些田賦。到1921年，政治形勢明顯惡化，內戰頻仍，關稅幾乎全部用來交付外債和賠款，鹽稅收入又被地方侵占，財政也就徹底失控了。鹽稅收入在1922年達到最高點8600萬元，實際提交北京政府的隻有4700萬元；1926年，各省和軍隊截留的鹽稅達到3700萬元，提交北京的僅有900萬元。
麵對長期的財政困難，北京政府被迫借債度日，1912至1926年先後舉借外債12億多元，全部用關稅或鹽稅擔保。1914年第一次世界大戰爆發後，國際資本市場低迷，北京政府借不到新外債，便轉向國內發行公債。1912至1926年間發行了61億元內債，還有各類名目繁多的地方公債。內外債的本息加上軍費開支，至少占政府年總支出的五分之四。沒有充足的投資資本，中國經濟沒有得到實質性發展。
清末民初，是個傳統道德意識形態崩潰，而新的意識形態和價值觀又沒能建立的時代，國家狀況又不好，不擇手段地弄錢成為許多政界人物的第一選擇，也是他們心理上最後的依靠。
民國以前，中國人本不懂什麼叫選舉，最高統治者除了馬上得天下就是靠著投個好胎。但是此時風水一轉，皇帝沒有了，議會在國家政治結構中擁有很高的權威，包括大總統在內的各種重要官職均需議會選舉或認可方能產生，口吐蓮花的議員們頓時成了豪客。
國會議員的薪水每月500元，相當可觀，相當於半套四合院的價格。但是人心不足，很多人便打起了出賣投票權的主意，誰給錢就支持誰。政客利用議員，議員又利用政客，互相勾結，互相利用。袁世凱從善後大借款中拿出300萬元用來收買議員，每票5000至8000元贓選他為正式總統。議員拿到錢就終日花天酒地，沉迷於妓院賭場之中。北京的尋常酒席原來不過十元八元，被頻繁的飯局抬到20元以上。
袁世凱之後的政治強人是皖係首領段祺瑞。這位自負的“北洋之虎”為官清廉，被稱作不抽不喝不嫖不賭不貪不占的“六不總理”，但在政治上寸步不讓。對於西南各省的不服從，他決意武力統一，但這就需要錢。為此他極力主張參加第一次世界大戰，以此進一步借款擴軍，結果引起了和黎元洪總統的“府院之爭”。1917年5月，皖係政客以每小時五角大洋的報酬雇傭乞丐和遊民組成“公民團”聚集包圍國會達10小時之久，企圖強迫國會通過參戰案，甚至毆打議員。
這一無賴行徑激起了全國輿論譴責，報紙又透露這位內閣總理竟然向日本借款1億元，眾議院於是決議該借款無效，並且緩議對德參戰案，黎元洪趁機將段免職。素來以大清忠臣自詡的辮子軍統帥張勳趁機以調停為名，率領五千辮子軍入京奪權，將黎總統轟下台，恭請宣統皇帝溥儀出來複辟。段以“保護共和”為名，率兵打敗張勳，重掌政權。
段祺瑞重掌北京政府以後，以“再造共和”之功拋開國民黨議員占多數的舊國會，另組禦用參議院。同時，他放手向日本大借款，僅在1917年8月到1918年9月一年間借款額即達5億元，幾乎都用於打內戰和編練參戰軍。同時，段祺瑞又收買政客組建“安福國會”，壟斷了幾乎所有政府肥缺，引起了直係軍閥的不滿。1920年5月，直係吳佩孚部不聽調令，從湖南迅速撤防北上，一直走到洛陽，釀成直皖大戰。
這時候，全國人心都痛恨日本侵略，皖係因此大失人心。吳佩孚以“愛國軍人”的姿態抓住皖係的辮子不放，大肆攻擊，博得了輿論的支持，不少人把希望寄托在吳佩孚身上。
原本張作霖的奉係是接近皖係的，但張作霖發現段祺瑞的頭號謀士徐樹錚代領的奉軍軍費不足，下發550萬元，奉軍實收到180萬元，徐樹錚擅自把軍費移作編練參戰軍和組織新國會。張作霖一怒之下轉而助直反皖。