皖係兵敗失勢，直係軍閥取而代之，上台後去卻隻顧忙著擴充自己的勢力。吳佩孚一下就擴充了六師人馬，國家財政羅掘淨盡。政府對非直係嫡係的軍隊一概不管，任之自生自滅，而政府裏充斥著拿錢不做事的顧問、參議、顧問和領幹薪的姨太太。
1921年初，北京和全國各地到處鬧窮，軍費積欠了八九個月，十萬火急或百萬火急的催款電報像雪片一樣向北京飛來。各省駐軍紛紛在自己轄區內截留國稅或其他款項。駐信陽的馮玉祥部截了鐵路公款引發轟動，報紙上登出了馮玉祥攔火車的漫畫。湖北和江西等地軍隊嘩變，到處燒殺焚掠，外國人的商店也照搶不誤。北京城內，參謀、陸軍、海軍等部則組織了“索薪團”，發表通電請求救助饑寒，參謀部自動請求解散。
軍隊尚且如此，政府其他各部的普通公務員更是一片哀鴻，終日忙於包圍國務院索薪，教育部部員舉行“同盟罷工”，其他部員也因欠薪而怠工，日常政務停頓，總長、次長都因部員索薪而辭職，一時北京各部有“災官”之稱。日本人散布謠言，說五國將共管中國財政。於是北京、天津、漢口等處中交兩行發生了擠兌風潮。
屋漏更遭連夜雨。1921年2月，外蒙第二次宣布獨立。北京政府希望張作霖出兵，並拚湊了軍餉和開拔費300萬元撥給張，張還是按兵不動，直接導致了160萬平方公裏的國土失去控製。直係將領埋怨內閣在分配軍費上對直軍不公平，直奉兩係麵合心離，最後訴諸一戰。吳佩孚六天擊敗張作霖，奉係退出北京，直係成為北京政府唯一的軍事集團。
直係獲勝，讓直係首領曹錕大喜過望，也激起了他的總統夢。為了以合法的名義登上總統寶座，曹錕先逼退總統徐世昌，迎原總統黎元洪複職，但同時又在政治上對黎百般刁難，讓其政府無法工作。
財政困難是北京政府多年的老病，黎元洪當然救不了，於是便沒日沒夜被上門討薪的人包圍。1923年6月，軍警單位代表500餘人上門要求總統發給欠薪，接著還有所謂“公民團”、“市民請願團”、“國民大會”代表在門外搖旗呐喊，到了午夜才散去。黎元洪外有刁民包圍、軍警索餉，內則眾叛親離，不得已棄職離京去津。
黎元洪脾氣溫厚，號稱“黎菩薩”，實則圓滑貪財之人。北京崇文門稅收監督是公認的肥缺，每月收入30萬元，他從中抽走10萬元，其他的有利可圖之事也不放過。黎元洪下台以後主要精力轉向經營工商業，投資的銀行、工礦、企業有60多家，投資額達300多萬元。有一次他在天津請孫中山之子孫科吃飯，問起孫中山在上海每月開支多少。孫科不好意思講得太少，說一千多元。黎元洪很驚訝，說：“一千多元怎麼夠用？我平均一個月的花費，總在5萬元以上。”
黎元洪一走，很多議員紛紛指責軍閥驅逐總統，並開始離京。這時議員有兩個去處，一是去天津追隨黎元洪，但這位總統出手小氣，掏出的錢不足以養活議員；另一個去處是參加孫中山的非常國會。留京的議員和離京的議員大打筆墨官司，彼此指責對方被收買為工具。最終多數議員還是留在北京，為新總統選舉叫價。
決定曹錕是否當選，當然全在於一個錢字。賣票的怕投了票拿不到錢，買票的則怕付了錢得不到票。曹錕之前參選過一次副總統，出價為每張票2000元。但是，議員們從報上得知曹錕以10萬元納伶人為妾，很是寒心，認為一個戲子要值50個議員的身價，紛紛拒絕出席選舉大會，逼得議長要派人到處去抓議員到會投票，也未能成功。
這次是大總統選舉，逼得布販子出身的曹錕出血本，用每張選票5000大洋的重金賄賂國會議員，於1923年10月當選為大總統，加上出席費、招待費、補助各政黨黨費，他為了當總統共花掉1350萬元！
這出醜劇搞得曹錕聲名狼藉。當他下令強迫人民為他舉行就職慶典時，不少地方敲喪鍾、戴黑紗，把慶典變成了喪儀。這場鬧劇的組織者們被稱為“豬仔總統”和“豬仔議員”。但相比之下，這位大總統的賄選，比起袁世凱派軍警拿著槍逼著議員投票還是要好一點。有人拿了錢不投票，曹錕也沒有把他們怎麼樣。