在清朝統治的200多年間，因為處於一個以漢族為主的國家裏，滿族人口相對稀少，滿族統治者始終繃著警惕的弦，對漢人一直格外地警惕。他們夢寐以求的，是膝下永遠跪著時刻願為其肝腦塗地的億萬臣民，自己永遠舒舒服服地當著被擁戴的“主子”。
相比於曆朝曆代的統治者們，滿清統治者表麵上要收斂一些、要勤政一些，但是，為政也更加虛偽、手段更加殘暴、心胸更加狹隘。任何事務都要以維護其統治的穩定為最高準繩，否則無論如何有利於強國富民，都會被勒令阻止。
自唐宋以來，造船、航運、海外貿易一直是中國的強項，然而到了清代，這些產業的發展大大停滯甚至倒退，其原因大多也是為了“穩定”。在文化上，文字獄給中華民族精神上造成的永久性創傷，遠大於乾嘉時期考據學派的成就。
在所謂的乾隆盛世，英國專使馬戛爾尼看到的不是歐洲人想象中的富庶強國，而是一個貧窮而落後的國度。18世紀，普通英國農戶每年收入可達11鎊，約合白銀30多兩。而中國一個中等農戶一年全部收入不過白銀32兩，支出則為35兩，也就是說，辛苦一年還要負債3兩。
18世紀英國普通農民家庭的食譜如下：牛奶、麵包、奶酪、啤酒、豬肉、黃油、茶和糖。而中國農民的主要食物則是粗糧和青菜，肉蛋奶少得可憐。通常情況下，在青黃不接之際，農民都要采摘野菜才能度日，根本沒有剩餘糧食。一旦遇到饑荒，普通人家會立刻破產，甚至落到賣兒鬻女的地步。
馬戛爾尼對中國的結論是：“自從北方或滿洲韃靼征服以來，至少在過去的一百年裏沒有改善，沒有前進，或者更確切地說反而倒退了。當我們每天都在藝術和科學領域前進時，他們實際上正在成為半野蠻人。”
國家日漸破敗，統治者依然窮奢極欲。皇室、貴族的奢華排場自不必說，就連普通八旗兵養家的錢糧也是不低的。雍正時期僅米一項，基層軍官每人每年23石（每石160市斤），最低的士兵也有11石。當時一名七品官員的俸祿是每年銀45兩、米22.5石。所以雍正曾坦率地告訴八旗兵，他們的收入實際上高於七、八品官員的俸祿。
清末統治衰朽，旗人人口越來越多，而八旗兵的數目是有定額的，傳統和成見又使他們不可能走出去自食其力。於是，多數人注定一輩子失業賦閑。旗人養成了一種獨特的生活方式：有錢的真講究，沒錢的窮講究。耽於享樂，家裏無論衰敗與否都要唱曲養鳥，揭不開鍋就賒著吃，祖先騎射打天下的剽悍氣概已經不見蹤影。
晚清官場更是陷入了以財求官、以官求財的惡性循環。當時社會製度的基本框架仍是封建社會的宗法製社會，民眾上升的途徑很窄，社會資源基本上掌握在政府官員手中，做官或取得有關的身份成為人們衡量成功的主要標誌。集權導致腐敗，當上司可以決定下級的命運，特別是大小官員士紳的榮辱生死都取決於統治者一句話的時候，腐敗行為是絕對無法遏止的。
1894年正值慈禧60大壽，臣子們為討好這位專製君主煞費苦心，在他們心目中，強敵入侵、山河破碎不及討主子的歡心重要。大臣世續除送厚禮之外，又送了1萬兩小額銀票，注明是專供老佛爺賞下人用的。體貼的世續不久就升為大學士和軍機大臣。同時，行賄的對象也從主子個人擴展到了主子身邊的近臣和奴才，如果不給他們大約一成的手續費，貢品是不可能順利送達主子的。