慈禧搜刮了不少私產，修了頤和園，卻無法挽回國運的衰敗。甲午戰爭期間外界就傳聞她有2000萬兩私房錢，狀元張謇給翁同龢寫信，幻想請她將此撥充軍費。
清末的官員普遍受賄，送“冰敬”、“炭敬”、婚喪喜慶賀禮等不正當行為已經成為官場的習慣，即使以清廉著稱的官員也在所難免，行賄受賄成了明目張膽的公開行為。候補道段芝貴以名伶楊翠喜進貢給慶親王之子載振，便被越級提拔為黑龍江巡撫，引起官場輿論嘩然。
官員要是給皇帝上奏折要求辦什麼事，或是報銷戰爭和工程費用，朝廷通常會交給主管部門討論，這對事情的成敗影響很大。當事官員通常要打通主管部門的關節，否則就會受到橫加挑剔，招來許多麻煩。曾國藩、李鴻章報銷鎮壓太平天國與撚軍的軍費時，戶部索要四十餘萬兩銀子，他們僅願出八萬，最後曾國藩、李鴻章上奏慈禧，得到朱批而不必交戶部再核議，才按八萬兩的低價了結此事。
腐敗的官員顯然缺乏能動性，根本無法對付即將噴湧而出的革命岩漿。1911年4月，黃興等革命黨人在廣州籌劃起義，從準備到發動經過好幾個月，在廣州城設立了數十處秘密機關，而計劃又一再改變。起義那天，130多人在離總督署等軍政機構近在咫尺的地方集結了大半天，官吏竟毫無察覺。區區一百多人居然能攻入督署，與數以千計的軍警激戰，把廣州城搞得天翻地覆，失敗後部分起義者尚能脫險，可見官兵的戰鬥力之差，清朝的社會控製係統實際上已經失靈。
就在王朝覆滅、皇帝退位之後，滿清貴族這種敗家的作風仍在繼續。5歲的小皇帝溥儀照舊擺著皇帝的排場，繼續過著寄生生活。他一家六口的月度消費是：肉3960斤，雞鴨388隻，其中810斤肉和240隻雞鴨是小皇帝專用的。此外，宮中還要養活大批為這六口之家效勞的軍機大臣、禦前侍衛、師傅、翰林、畫師、太監，以及祭神的薩滿等等。遜帝每次去遊頤和園，不但要有幾十輛汽車組成車隊，還要有警察沿途警戒，逛一次要花去幾千塊大洋。
王朝亡了，服務皇室的內務府還在，他們繼續其中飽、舞弊行為，承辦的各種工程和采購項目，實際用款往往僅為報銷額的一二成，有的人靠著這種不義之財開起了古玩店、錢莊、當鋪等。故宮裏明清兩代幾百年帝王搜刮來的寶物大部分沒有數目，給宮中監守自盜者大開了方便之門，有人甚至為了掩蓋罪證放火燒毀了建福宮。
皇室靠著民國的優待費還能維持著架子，而有些貴族之家卻坐吃山空，日趨潦倒，甚至世子王孫倒斃街頭、郡主命婦墜入煙花等社會新聞都層出不窮。不再定期拿到朝廷發給的錢糧、被迫自力更生的普通旗人不得不正視現實，走出八旗製度的溫室，嚐試著學會自主謀生。在這一時期旗人的著述中，講得最多的是他們如何因債務問題與山西的商人、山東的匠人發生衝突，以及他們如何被巧取豪奪、被千方百計加以盤剝的故事。適應社會，從來就不是一個輕鬆的過程。