對此，李嘉圖曾經深刻地指出，貿易的基礎並不是絕對優勢，而是比較優勢，生產並出售自己比較有優勢的產品或勞務，購買自己不具有優勢的產品或勞務，各方都可以獲益，這就是貿易的雙贏原則。李嘉圖是位堅定的自由貿易論者，他進一步提出，國際分工與國際交換的利益，隻有在實行自由貿易的條件下，才能最有效地實現。正如李嘉圖曾經說過的：“在一個具有充分商業自由的體製下，每個國家把它的資本和勞動置於對自己最有利的用途”。
經濟學家戴維·弗裏德曼通過這樣一個有趣的故事向我們說明了國際貿易是多麼有趣。據說，在美國有兩個汽車生產基地，一個在底特律，另一個在艾奧瓦。底特律的產業工人們使用熟練的流水線技術，這裏一輛輛性能卓越的轎車就如同玩具一樣從流水線上生產出來，這似乎並不神奇。
艾奧瓦的汽車就如同是從一個神秘的盒子裏變出來的。在這裏，人們首先將生產汽車的原料——小麥裝進機器中，按動機器表盤上的開關，啪的一聲！嶄新的轎車就從巨大的箱子中生產出來了。這個機器甚至能將水果、蔬菜、紡織品等等這些原料統統加工成汽車，是不是很神奇呢？
事實上，這種奇妙的機器早就存在了，它叫國際貿易！艾奧瓦的農民們將小麥運到船上，再將貨船駛往太平洋，停泊在日本的碼頭上，回來的時候，船上就載滿了他們想要的日本汽車了。
關於貿易，用現代經濟學家的解釋就是，貿易能夠把東西從認為價值較小的人那裏轉移到認為其價值更大的人手裏，不同的資源在不同的人手中會發揮不同的價值。貿易使更高水平的產量和消費成為可能，並使企業能夠通過大規模的生產來降低成本。
別往自己的港口扔石頭
盡管絕大多數經濟學家都相信自由貿易應該是公平的，但幾乎所有國家的法律都實行貿易保護主義。盡管自由貿易是每個國家掛在嘴邊的東西，但實際上每個國家都想控製本國的貿易，用一句話就能完美詮釋自由貿易的尷尬處境：實現自由貿易就像上天堂，每個人都想去，但都不想去得太早。
今天，幾乎所有國家都實行某種形式的貿易保護，常有的手段包括關稅、配額以及其他非關稅壁壘。
關稅就是國與國之間往來商品附加的稅金，關稅的征收顯然直接提高了進口商品的價格，因此通常會使國外商品在市場上處於不利地位。配額，它的效果與關稅類似，通過對進口商品的限製，能夠限製市場上商品的數量，而隨著商品供給偏低，生產企業就可以索取更高的價格，從而保護企業的利益。其他，相對比較隱蔽的貿易壁壘措施，比如補貼，政府可以給某些行業稅收減免或部分支付的方式降低成本，這些行業的公司因此能贏得更好的競爭地位。
不過這些都過於明顯，人們想出很多“看起來不那麼刺眼”的保護措施，比如常用的進口限製製度，歐洲針對中國的打火機就製定過這樣奇特的限製，“禁止2歐元以下的打火機”，“禁止各類為吸引兒童好奇心而設計的各種形狀的打火機”。不僅如此，為了堂而皇之地實施貿易壁壘，人們還找出了很多堂而皇之的理由，比如說反傾銷。
傾銷，是指在國外以低於成本和國內價格的價格出售商品。正常情況下，消費者會熱情地歡迎打折出售。但是，如果俄羅斯要低價向美國出售鋁，美國人為什麼會拒絕呢？一個重要的原因就是美國擔心掠奪性定價，可能俄羅斯希望通過低於成本的價格把美國企業趕出市場，而一旦確立了壟斷地位，俄羅斯商人就能夠提高價格。在這種情況下，美國的消費者隻能獲得短期收益。在今天的市場上，掠奪性定價已經成為貿易保護主義者最理想的自我開脫借口，他們一旦聲稱發現了對方的傾銷行為，就可以堂而皇之地實施各種貿易壁壘措施。
貿易保護究竟保護了誰的利益呢？
貿易保護首先傷害了消費者的利益。拉美的便宜香蕉被歐盟拒之門外，結果每個喜歡吃香蕉的歐洲居民都不知不覺多付了鈔票，但普通的消費者畢竟太分散，各自損失畢竟太小，所以他們頂多會去購買較便宜的走私香蕉，而不可能聯手爭取貿易自由。相反，那些受益的香蕉商們數目少，容易團結，有能力左右政府政策，並積極宣揚“民族產業”、“失業”、“國情”以及“外國產品其實不好”等陳詞濫調，以利用普通大眾的愛國心。因此，受害者和受益者間信息和得失的不對稱，是貿易壁壘揮之不去的主要原因。