為適應天津外貿與航業發展，市區河岸碼頭和倉庫如雨後春筍般地出現，新中國成立前夕海河兩岸建立的碼頭達到幾百座（包括民船碼頭），僅解放橋以下海河兩岸中外40多家大型企業建的碼頭就有百餘座。所建碼頭按其在海河所處地段可分4個大站：東站（從今彰德道到曲阜道），南站（今台兒莊18號地段內），西站（今太原道至大沽路），北站（今大連道至解放橋）。碼頭稱呼一般以所屬公司為名：馬家口沿海河西岸下遊是三井、天利、金城、直東、同和、海通等碼頭，抗戰後稱招商局一碼頭；承德道到營口道是美昌碼頭，抗戰後稱招商局二碼頭；華商長記碼頭抗戰後稱招商局三碼頭；大同道口以下是天津航業、大華企業、英商仁記、怡和出口部、太古及怡和進出口倉庫、百利洋行等碼頭，抗戰後稱招商局四碼頭；開封道到徐州道有日清公司等碼頭，抗戰後稱招商局五碼頭；蚌埠道至牆子河閘口有渤海、政記、三北、民生、中聯、大連等碼頭，抗戰後稱招商局六碼頭。海河東岸解放橋以下碼頭有：英商卜內門、開灤、太古儲運公司、頤和煙草公司、東太古、鐵路南站、源記、謙記、和記、德士古、日商裕豐紗廠、海河工程局、鹽坨地等。
為適應大船停泊和貨物裝卸，在塘沽也建了碼頭。七七事變前塘沽海河北岸有英商太古碼頭，南岸有英商大沽駁船公司小碼頭，於家堡附近有日商三井碼頭，水線渡口北岸東側有怡和洋行碼頭，郭莊子渡口有亞細亞石油碼頭，西沽攔渡口為三菱油庫碼頭，鐵路南站附近是大阪碼頭和法商儀興公司碼頭。鐵路東站附近是美孚油罐碼頭等。華商在塘沽建的碼頭有：招商局東、西碼頭，久大精鹽公司碼頭，洋灰窯碼頭，海關碼頭，開灤碼頭，大沽船廠碼頭，引水小碼頭，塘沽西碼頭等。
七七事變後日本為掠奪華北煤、鐵、鹽、棉、糧等物資，在塘沽籌建大型港口，試圖與其國內港口聯成航運網絡。1940年10月開工，1945年投降時隻建成兩個碼頭，防波堤隻完成一半，大型倉庫、貨棧沿海河兩岸而立。
碼頭庫棧建立，解決了來往貨輪停靠及貨物裝卸存放，改善了天津外貿環境。
海河及海河水係具有泄洪、航運、供水、灌溉和排澇等多功能效益，是天津外貿發展的基本條件，隻要加以科學治理即可發揮其巨大潛力，鐵路出現前它的作用是突出的，正是這點開埠後天津才得以迅速發展為近代中國幾大對外通商口岸，華北最大的工、商、經、貿大都市。
（本文撰於1991年秋冬，未刊稿）航運與近代天津對外貿易。
航運：一是遠洋航運，二是沿海航運，三是內河航運。它是國與國之間、埠際之間、口岸與腹地之間開展貿易往來的先決條件，在公路、鐵路出現前尤為重要。
最先經營中國和天津遠洋和沿海及內河貨運業務的是英商“怡和洋行”及英商“太古洋行”。
英商“怡和洋行”1832年在澳門成立後就經營海運業務，1867年在天津成立了分行，除販運鴉片和進出口貿易外，就是經營航運。1881年“怡和洋行”在香港成立“怡和輪船公司”，從事加爾各答到澳門之間的航業，後延伸到香港及中國沿海各口岸與長江各港口。隨之“怡和輪船公司”在上海、天津等中國各大通商口岸設立了分公司，經營貿易和貨運業務。“怡和輪船公司”辟有南洋航線和北洋航線。南洋航線往來於加爾各答、新加坡、香港、廣州、汕頭、廈門、福州、上海之間；北洋航線在青島、煙台、龍口、天津、秦皇島、牛莊之間航行。“怡和輪船公司”還經營報關、存棧、打包、保險、代理“英印輪船公司”及“亞洲輪船公司”以及從事津、塘、沽間的駁運等業務。