傳統上，人們是先獲得知識，再做一份相應的工作，而在學習型組織中，人們是邊工作邊學習，獲得知識是他們工作的副產品。
學習型組織中的學習作為學習的一種新的形式，主要有以下特點：
1.以績效為基礎（與企業目標相聯係）。
2.重在學習過程（學習怎樣學習）。
3.理解學習需求與學習答案同等重要。
4.全組織的學習是為了提升知識、技能與工作態度。
5.學習是工作的一部分，也是每一個人工作內容的一部分。
個人與組織需要越來越多的知識，但這是第二位的，人們懂得要學什麼和怎樣學才是第一位的。發現問題比解決問題更重要。
理解學習型組織的係統方法
目前描述學習型組織的著作與文章已很多，但都像盲人摸象一樣，不夠全麵。有的將重點放在人員隊伍的學習動力上，或組織的結構上，或知識的運用上，或新技術的運用上。全局質量管理、重組、更佳培訓等也都屬於組織學習的範圍。
根據對全球100多家最佳學習型組織的分析，以及成百上千的相關文章和書，可以作出這樣的結論：對個人及組織來說，要想充分理解學習型組織的豐富含義，必須將五個不同的子係統合並到學習型組織中去：（1）學習程度、類型和技巧；（2）組織的遠景、文化、技術和結構；（3）貫穿組織經營鏈的人們的權力；（4）知識的獲得、創造，存儲與轉移；（5）技術運用。如果脫離了這五個方麵而試圖理解或成為學習型組織，那隻不過是對學習型組織的過程與原則的部分理解。
學習型組織的係統模式
一個學習型組織有很強的搜集、存儲與轉移知識的能力，能夠為了公司的成功而不斷改變自己，使學習與生產力的發展相適應。
“學習型組織”和“組織的學習”兩者是不同的，指明這一點非常重要。在討論學習型組織的時候，我們著重於什麼是學習型組織，並將組織所學和產出的係統、原則和特點視作一個統一的實體。而組織的學習指的是其發生的途徑（如建立和運用知識的技巧和流程），組織的學習隻不過是學習型組織的一個方麵或一個因素。
一個學習型組織有許多獨特的特點：
組織係統學習作為一個整體來進行，組織相當於一個大腦
組織成員了解為了組織現在與未來的成功而不斷進行學習的關鍵性和重要性
學習是一個持續的、需戰術運用的過程——它與工作結為一體，並同步前進
創造性與生產性是其中的一個重點
係統思考是基礎
能不斷接觸對公司的成功來說非常重要的信息和材料
公司具有鼓勵、獎勵和促進個人與集體學習的氣氛
在組織內外，員工以一種創新的、社區形式的網絡進行交流
員工擁護變革，將意外甚至失敗視為學習的機會
組織具有靈活性和彈性
每個人追求質量，渴望持續的改進
活動表現出抱負、反思和抽象化等特征
核心能力發展良好，有助於新產品和新服務開發
這種組織具有不斷適應、更新、恢複活力的能力來適應不斷變化的環境
這些特點都是係統模式不可分割的組成部分。在係統的學習型組織模式中，有五個密切聯係、相互影響並相互支持的子係統。
學習型組織的核心是學習，而這部分涵蓋了另四個子係統。學習可以發生在不同的層次上，如個體、小組、組織等層次。係統思考（Petet Senge稱之為修煉）、心智模式、自我超越、團隊學習、共同願景和對話，對於組織學習效能最大化來說，都是必要的。
其他的分係統如組織、人員、知識和技術對於提高學習的質量和效果也是不可或缺的。在學習型組織裏，它們是建構、維持、延續學習和提升生產力所必需的。以上五個子係統相輔相成。任何一個的削弱或缺失，另外幾個子係統的效能就會大打折扣。下麵我們對一個全方位運作的學習型組織的這五方麵一一加以闡述。
學習子係統
有一個關於學習型組織的隱喻，它把組織看成是一個人性化的有生命的有機體，該有機體具有不斷適應千變萬化的環境的能力。如果個體之間通過交流達成共識，擰成一股繩，其作用將超過個體能力的總和，從而有機體的績效得到提高。