逆向供應鏈並非僅僅是傳統供應鏈的一個組成部分，它是指為了從客戶手中回收使用過的產品所必需的一係列活動，其目的是對回收品進行處置，或者再利用。在有些場合下，迫於環保或消費者的壓力，公司不得不設立逆向供應鏈（如回收舊輪胎）。在另外一些場合下，有些公司則主動采取相關措施，將逆向供應鏈作為業務創新、降低運營成本的大好機會（如柯達公司10 年內共回收3.1 億台一次性照相機）。
要想構建出逆向供應鏈的合理架構，最佳方法就是將此供應鏈劃分為五個核心部分，並逐一進行成本收益分析：
（1）產品回收。許多研究顯示，回收使用過的產品是創建一條具有盈利性的逆向供應鏈的關鍵所在。
（2）逆向物流。產品一旦回收，就必須被運送到相關場地進行檢測、分類和處置。對於逆向物流網絡而言，並不存在最佳的設計方案，而應該是具體情況具體分析，針對回收產品的特點、性質和想達到的經濟效益進行定製化設計。
（3）檢測和分類。對回收產品進行檢測、分類和評級是一項費時的勞動密集型工作。但是，如果公司能夠以質量為標準，並輔之以感應器、條形碼和其他的高科技工具用於自動追蹤和測試，那麼這一流程將變得極為簡化。
（4）檢修。公司通過對回收產品的零部件進行檢修，或是通過對回收產品回爐，都有可能獲取價值。
（5）分銷和銷售。如果某公司計劃銷售某種回收的產品，首先，該公司必須知曉現有市場是否存在需求，或者是否有必要創建一個新市場。如果是後者的話，該公司應當投巨資對消費者進行普及教育和啟蒙，並輔之以其他的營銷活動以培育市場需求。
一般而言，凡是在逆向供應鏈上取得巨大成功的公司，都把逆向供應鏈和前向供應鏈緊密配合，創造“密閉式”（closed_loop）體係的公司。