建安五年（200年）二月，袁紹親率大軍進軍黎陽，派遣郭圖、淳於瓊、顏良等人進攻東郡太守劉延駐守的白馬。當時的劉延兵力不如對方強大，不久就被顏良軍圍困，情況十分緊急。四月，曹操下令起兵拯救劉延。謀士荀攸向曹操提議，先自引兵到延津，佯裝渡河襲擊袁紹的後方，袁紹當即分兵西應。此時曹操乘機率一支精兵向東奔襲白馬，可以殺得顏良措手不及，顏良被關羽斬殺後，遂解白馬之圍。隨後，袁紹又派大將文醜與劉備率五六千騎步兵渡河追擊曹軍。隻有五百餘騎的曹軍一時情急隻能下令騎兵解鞍放馬，又將隨軍物資丟棄在袁軍來的路上。不久，文醜的兵士見到曹軍丟棄的馬匹、輜重後，於是你爭我搶，亂作一團。曹操見此，命其五百多騎兵立即上馬，向袁軍衝殺，袁軍頓時潰敗，大將文醜當即被斬。曹軍連斬了顏良和文醜兩員河北名將之後，袁軍大為震動。不久，袁紹就下令退軍陽武。
建安五年八月，袁紹再次兵臨官渡，依沙堆立營，東西數十裏。曹操也分營與袁軍對峙。九月，曹軍出擊，始終無力擊退袁紹大軍。當時曹兵不滿一萬兵力，其中有很大一部分為傷兵，隻得先退回營壘堅守。袁軍見狀，便堆起土山，築高櫓，用箭俯射曹營，使得曹軍士兵隻能蒙盾而行。曹操為了扭轉被動局麵，就命連夜趕造霹靂車，向袁軍還以飛石，摧毀了袁軍的櫓樓。袁紹又命士卒挖地道襲擊曹營，兩軍就在營內掘地壕以對抗。曹操又聞袁紹的幾千車軍糧即將運至官渡大營，他立刻派大將徐晃、史渙截擊，將袁軍糧草全部燒毀。
相峙月餘，曹軍的糧草補給跟不上，將士糧草匱乏，曹操決定立即尋機與袁紹決戰。建安五年（200年）十月，袁紹派車運糧，命淳於瓊等五人率兵萬餘人護衛，將糧囤積在袁軍大營以北四十裏的烏巢。此時，謀臣許攸建議袁紹派輕騎趁夜突襲許昌，袁紹對此不予采納。恰逢此時許攸家中有人犯法，被其政敵審配扣押。許攸怒氣之下隻得投奔曹操，並獻計曹操奇襲烏巢。曹操聽了許攸之計，正合其出奇製勝之意。曹操當機立斷，留曹洪、荀攸守官渡大營，自己親率步騎五千人，連夜出發，先是扮成袁軍騙過袁軍哨卡。到達烏巢後，即圍住糧囤放火，及至天明。淳於瓊見曹軍兵力甚少，於是出壘迎戰。曹操揮軍衝殺，袁軍抵擋不住，被迫退回營壘堅守。
得知烏巢被圍，袁紹一麵派騎兵救烏巢，一麵還命張合、高覽攻打曹軍官渡大營，想讓曹操退無所歸。增援的袁軍騎兵逼近烏巢時，曹操得到軍情後，諸將請求曹操分兵抵擋，曹操大怒斥之，讓其等到敵兵到了自己後方再做打算。於是曹軍皆殊死拚殺，大破烏巢守軍，擒殺袁將淳於瓊。而打算攻打曹軍大營的張合、高覽二將聽聞淳於瓊兵敗，還聽說袁紹對他們二人起疑心，於是雙雙在曹操帳下投降。曹操乘勢揮軍掩殺，袁軍大潰，袁紹及其兒子袁譚隻帶了八百餘騎，倉皇逃往河北。
當時最大的河北財閥袁紹手下握有八十萬大軍，軍事實力驚人，在討伐董卓之時就已經是聯軍首領。大敗董卓之後，袁紹被推舉為聯軍首領，這和他的軍事實力有一定的關係，當然除此以外，他還有很強的招才容賢的虛名。此前劉備兵敗投靠，他以不失大義之名，居然聽信劉備完全從一己私利出發的意見，反倒是對自己的部下忠勇善斷的謀士田豐等人則嫉恨有加。可見，他的“外寬”不是真正意義上的寬，隻不過是浪得虛名罷了，一切都是做給外人看的，滿足一下個人的虛榮心而已。也正是這虛榮心讓他大敗於官渡。
可是很多人看袁紹的“外寬”的政策實則英明，例如他收納了當時打了敗仗的劉備。袁紹的“外寬”僅僅是個手段，而非目的。真正意義上的“外”是為“內”服務的，為了讓自己的事業更好的發展而服務的，而非為了一時的虛名。虛假的外寬絕非好事，反而會迷失了真相。而“內忌”會叫人失去了人心，讓謀士漸漸遠離自己。袁紹就是沒明白這一點，才錯斬首了田豐等人，直到劉備跑了以後，才發現身邊的良將都已經被殺光了，最終敗給了曹操。
外寬內合，用人以信，管理者的用人策略就在於此。管理者首先要構建一個完善的管理平台，建立一個完善的管理係統。在選拔了優秀人才之後，再考慮如何用人，管理人。使用不當，就難以發揮人才的最終作用。如何發揮人才的作用，先要做到真誠待人，以人為本。