清政府對上海萬國紅十字會是支持的，不僅曾撥銀十萬兩，還命駐英使臣張德彝在瑞士日內瓦簽署了《日內瓦紅十字會公約》，以政府名義加入國際紅十字協會，獲得了正式創辦紅十字會的資格。
紅十字會在中國有一百多年的曆史，政權幾經更迭，其與政府間的關係也一變再變。不過但凡有戰爭、有災荒的地方，都會有紅十字會的身影，曆史上曾積累下很好的聲譽。回顧一下紅十字會的管理模式與慈善活動，對今天也不無借鑒意義。
在天災人禍中穿梭
上海萬國紅十字會因日俄戰爭而出現，1907年戰爭結束，它應該何去何從？經報政府許可，其改組為中國紅十字會，排除了外國董事，成為中國自辦的紅會組織，有官方身份的盛宣懷被推舉為首任會長，同時將會名改為“大清紅十字會”。總會也從上海遷往了帝都北京。
1911年辛亥革命爆發，革命軍與清軍在武漢對峙，雙方傷亡都很慘重。沈敦和拋開設在北京的總會，自行在上海發起“中國紅十字會萬國董事會”，派遣30餘名醫生開赴武漢前線，搶救傷兵，宣稱“救人宗旨不分革軍、官軍”。由此，紅會分裂為南北兩個，北方被清政府承認，南方的則得到革命政府的許可。
當清政府被推翻，共和國在南京創建的時候，中國紅十字會不僅合二為一，也終於被日內瓦的總會所承認。1912年9月15日，中國紅十字會召開了首屆會員大會，公推大總統袁世凱、副總統黎元洪為名譽總裁，呂海寰為會長、沈敦和為副會長，同時製定了《中國紅十字會章程》。
不知道是不是效仿《臨時約法》，紅十字會也規定了“三權分立”的原則，設在上海的總辦事處有行政權，上海常議會有立法權，北京總會的主要職權則是與各級政府與外交使團打交道。當時中國紅十字會的自治性質表現在常議會上，36名常議員由會員投票選出，以副會長為常議會議長。
北京政府對紅十字會自行通過的章程並不滿意，又發布《中國紅十字會條例》，規定了政府對紅會的監管權，希望用行政權力改變紅會自治的狀況。
兵災之外還有天災。1917年的大水災波及中國十幾個省，其中北京和直隸地區受災最為嚴重，以致災民們“田禾淹沒，顆粒無收”。副會長沈敦和親自北上主持救災，紅會一麵在各大報紙刊登廣告，募集捐款；一麵準備治療痢疾、瘧疾等疾病的藥物運往災區。紅會還用以工代賑的方法實施救災，召集北京附近12個縣的難民2萬餘人修路，一個人每月可以得到五元工錢，另外還給棉衣一套。對於這項花銷，美國紅十字會給予了資金援助。
1918年2月，廣東潮州等地發生地震，有十分之六七的房屋坍塌。潮梅鎮守使劉誌陸向紅十字會上海總會求助，沈敦和聞訊後即撥款2000元，然後一麵讓汕頭分會在當地募集善款，一麵以總會名義登報募捐。也是在這一年，浙江的寧波、紹興一帶發生瘟疫，有的地方甚至“十室九空”。紅會命醫療隊攜帶“濟生丹”3000瓶到災區，治愈了數千名患者。
對於外國的災難，中國紅十字會也都及時地伸出了援手，如1906年美國舊金山發生地震，上海紅十字會捐助白銀2萬兩；1919年“十月革命”後，俄國出現大量難民，中國紅會捐助舊軍衣1500套和白銀7700兩。1923年，日本關東大地震後，中國紅十字會即派出救護隊趕赴災區。