哲宗親政之後，範純仁當上了尚書右仆射兼中書侍郎，位同宰相。他仍然棱角分明。
侍郎蘇轍在接受皇帝策問時，引用了漢昭帝改變漢武帝法度的事做例子，希望能推動改革。宋哲宗一聽，大發雷霆：“你怎麼能以漢武比我朝先帝？”大概誰也沒見過宋哲宗發那麼大的火，蘇轍沒敢再辯解，默默地走下金殿待罪，眾大臣嚇得沒人敢抬頭。這時，範純仁站了出來，從容地說道：“武帝雄才大略，漢代以來人們對他都是褒揚。蘇轍用他比先帝，不是誹謗。陛下親政剛開始，對待大臣不應該像嗬斥奴仆一樣。”右宰相鄧潤甫善於看領導的臉色說話，厲聲說道：“先帝的法度，都要被司馬光、蘇轍破壞殆盡了。”範純仁說：“不是這樣，法令有了弊端，就應當改正。蘇轍所論，事與時而已，不是說人。”宋哲宗這才稍稍息怒。
放著“救命稻草”不抓
北宋的政壇就是兩派不停地換，誰上台另一派就倒黴。司馬光的政敵章惇當了宰相後，一上任就把司馬光一派的重要大臣，如宰相呂大防等都放逐到荒涼的嶺南，並且建議皇帝說，即使遇到大赦，也不應讓他們回來。
範純仁聽說後，十分憂憤，想齋戒後上疏申辯。此時，他已年屆七十，正鬧眼病，雙目看不見東西，家人都跪下求他：“千萬不要再觸怒皇上，萬一獲罪，實在不是年老之人所能承受的啊！”範純仁回答說：“事已至此，沒有一個人敢出來說話，假如皇上之心能夠回轉，關係這麼多大臣，也算功德。假如不能，即使我死了，又有什麼遺憾。”於是上疏皇帝，為呂大防等辯解，最終沒能達成心願，被判與呂大防同罪，被貶永州（今湖南省永州市）。
範純仁的兒子對父親的身體狀況十分擔心，建議他向皇帝求情，免除此次辛勞之旅。範純仁搖頭拒絕，令家人收拾東西上路了。旅程異常艱辛，兒子們不時詛咒章惇。範純仁聽到了，批評他們說：“孔子說，‘不怨天，不尤人’，不要吃點苦，就怨這個怨那個。”
老大範正平說：“我聽人到處議論你呢，說你是因為貪名，才表現得如此淡定。”
範純仁回答說：“我已經70歲了，兩眼看不見東西，如今萬裏之行，難道是我所希望的嗎？但我熱愛君王，如果此時不能盡忠，而隻為回避貪名的嫌疑，那就沒有為善之路了。”
有一天，在過江時，範純仁乘坐的船突然翻了，當兒子們把他從船裏救出來時，他全身都被江水浸透了。兒子們又抱怨起來，一上岸，範純仁就說：“難道船翻了，也是章惇害的嗎？”
到了永州沒多久，有一天，二兒子範正思高興地跑來說：“咱們可以返回朝廷了。”範純仁很奇怪。範正思解釋說：“你朋友韓維不是也被貶了嗎，最近他的兒子跟章惇申辯，說他父親執政時曾與司馬光不和，韓維因此被免除了貶謫。當年你不是也反對過司馬光嗎，前有車後有轍，咱們也可以以此為借口。”
範純仁搖頭說：“我因為司馬光推薦，以至宰相。同朝論事不和是可以的，如果以過去的言論作為今日之事的借口，那可不行。與其有愧心而生存，還不如無愧心而死。”
範純仁在永州一待就是3年，直到去世。他不是沒有改變命運的機會，卻始終不肯攀比老朋友韓維，更不肯攻擊司馬光為自己開脫。
範純仁曾作《鷓鴣天》，詩中寫道：“公方結客尋佳景，我亦忘形趁酒杯。”他在起起落落中“不以物喜，不以己悲”，是因為從未把名利、地位放在心上。沒有了外物的羈絆，才能率性而為，唯其如此，曆史上才少了一個官場老油條，多了一個讓人敬佩的真名士。
（紫霞薦自《老人報》）