方強和貧苦農民同吃同住同勞動。他身穿布衣，腳踏草鞋，鑽草堆，吃粗糧，沒有一點官架子。
1941年1月，震驚中外的皖南事變發生後，中共中央決定在蘇北鹽城重建新四軍軍部，鹽阜地區成為華中抗日鬥爭的政治、軍事中心。
7月，為消滅蘇北新四軍軍部及新四軍主力，1.7萬餘日偽軍在飛機大炮掩護下，對鹽阜地區進行瘋狂“掃蕩”。方強率領地方部隊和機關工作人員積極配合大部隊作戰，與日偽軍巧妙周旋，多次粉碎敵人的“掃蕩”。期間，方強幾次遇險。有一次，敵人追上來，他靈機一動，鑽進了老鄉的廚房，藏起了槍，把眼鏡摘了，臉上抹上鍋灰，裝成燒鍋的夥夫而免於被抓。
反“掃蕩”之後，新四軍軍部轉移到了阜寧停翅港。鹽阜軍分區成立了鹽東行政公署（一說東南十鄉辦事處，簡稱東鄉辦事處），方強任行署主任。他頒布了政府工作綱要和施政綱領，發動群眾懲處和撤換了一些反動鄉保長，提出反貪汙口號，揭發鬥爭了那些殘酷剝削和壓迫人民群眾、有貪汙劣跡的舊機關人員，團結地方開明紳士及舊政人員，做好統一戰線工作，由此改變了基層政權由少數豪紳、地主等封建勢力把持的局麵，穩定了人心和地方秩序。
在阜寧以南主要交通線被日偽軍占據，根據地遭分割、不便管理的形勢下，9月，鹽阜區黨委、行政公署決定將原鹽城縣境一分為三，分別成立鹽城、鹽東、建陽三縣。串場河以東、黃沙港以南、大豐墾區以北地區為鹽東縣範圍，下轄6個區。孫海光任新四軍鹽阜軍分區鹽東縣縣委書記兼鹽東縣總隊政治委員，方強任鹽東縣縣長兼縣總隊隊長。方強一方麵組織力量配合全區粉碎日偽軍“掃蕩”，另一方麵積極著手籌備成立鹽東縣人民政府。
1941年10月間，在鹽東縣人民政府成立前夕，為動員各界出錢出槍組織抗日武裝，方強帶領稅務主任陶穀，婦女主任、指導員張瓊英和通信員王錦亮來到鹽東縣大佑公司（今亭湖區鹽東鎮東南村附近）召開會議，動員公司出錢出槍，會議一直開到深夜。這天夜晚，駐華川港的日偽軍悄悄下鄉掃蕩，他們發現大佑公司亮著燈，便摸了過來，迅速把公司包圍了起來。這時，在外麵放風的人慌慌張張地進來報告：方主任，不好了，日偽軍來了。方強神情鎮定，讓大家不要慌亂，他一口吹滅了油燈，拔出槍，組織大家突圍。這時，四周響起密集的槍聲，強烈的手電光在密密的蘆葦蕩裏掃來掃去。突圍中，張瓊英不幸被捕。方強在跨越壕溝時不慎落水，他把槍扔進了水裏。這時，日偽軍端著槍、打著手電吆喝著圍了上來，方強也被捕了。他聽到日偽軍在說“他媽的，跑了兩個”，知道陶穀和王錦亮安全脫險，才鬆了口氣。
敵人抓獲了一男一女，不認識他們，自然不知道他們的真實身份。除了方強身上那隻不值錢的懷表，從他們身上沒有搜出任何東西。敵人盤問時，方強用一口流利的上海話回答。
“你叫什麼名字？”
“趙群行。”
“哪裏人？”
“上海大陸洋行木材商的管賬先生。”
“到這裏幹什麼？”
“收賬。”
“看到我們跑什麼？”
“我們以為是打劫的。”
敵人看方強穿一身舊布袍，戴圓邊眼鏡，說話文縐縐的，不像新四軍，便又指著他身旁的張瓊英問：
“她和你是什麼關係？”
“報告皇軍，她是賤內。”
敵人覺得這個“趙群行”趙總管既然是木材行的管賬先生，一定很有錢，便在途中將他的“賤內”張瓊英放了，讓她回去籌錢贖人。
張瓊英不忍舍下方強一人離去，還在猶豫。
方強看出了她的心思，故意瞪了她一眼：“愣著幹什麼，快回去拿錢呀！”
敵人把方強押到南洋岸，又轉移到鹽城，最後把他押到伍佑區，當作一般商人交給駐守伍佑的偽軍三十三師孫建言部關押。敵人對方強進行了審訊拷打，方強一口咬定他是木材行的管賬先生。敵人沒有辦法，隻得把他收押起來。
脫險的陶穀、王錦亮向上級報告方強不幸被捕的消息後，鹽東縣委立即多方組織營救。
鹽東縣派人找到了伍佑區開明紳士、商會會長蘇瘦鶴老先生，請他出麵，與偽軍師長孫建言交涉。雙方經過討價還價，最後，孫建言同意以15擔皮棉的價錢贖出“趙群行”。