山姆·沃爾頓有著極強的競爭意識和冒險精神。他早已意識到，沃爾瑪要想獲得成功，除了為顧客提供低價位的商品之外，還必須超越顧客對優質服務的期望。因此山姆·沃爾頓傾其畢生精力為此理念而不懈地努力。他激勵並鼓舞員工，並身體力行地實踐他所倡導的一切。
1936年，山姆·沃爾頓進入密蘇裏大學攻讀經濟學士學位，並擔任過大學學生會主席。1940年，他成功獲得了密蘇裏大學的經濟學學士畢業證書。大學期間，山姆·沃爾頓原計劃拿到學士學位後能進入賓夕法尼亞的一所金融學院繼續深造。但是當他緊巴巴地讀完大學後，山姆·沃爾頓意識到，半工半讀根本無法籌到去沃爾頓金融學院繼續深造的學費。於是，他決定找一份實際的工作發揮自己的才能。1940年6月3日，他作為管理實習生參加了依阿華得梅因的彭尼店的工作。正是在這裏短期的工作經曆，為他後來選擇以零售業作為自己的事業奠定了基礎，也可以說這裏是現代零售巨頭的起源地。
經過反複考慮，山姆·沃爾頓最終決定加入了彭尼公司，正式步入了他的零售業生涯。在彭尼店裏，山姆·沃爾頓學到了很多零售業務知識，初步樹立起了他經營零售業的信心。但1942年初，美國對日宣戰，作為預備役軍官訓練團的一員，山姆·沃爾頓辭去了彭尼公司的工作，報名應征入伍。
1945年8月二戰結束後，沃爾頓複員回到家鄉，恰逢在阿肯色的新港——一座僅有7000人口的小城，有一個巴特勒兄弟公司所屬的本·富蘭克林雜貨連鎖店正待出售，所有條件都符合山姆·沃爾頓和海倫的標準。但是，沃爾頓和海倫隻能籌集到5000美元，好在嶽父羅布森借給他們2萬多美元，於是他們與店主很快便達成協議，沃爾頓在他27歲的這一年接管了他的第一個零售店，專賣5美分至10美分的商品。由於山姆·沃爾頓待人和善，附近的住戶都願意到他店裏來選購商品。
雖然當時沃爾瑪還隻是一個鮮為人知的小店，但在幾十年後，這一天的重大意義就變得清晰起來了，沃爾瑪每年都會把這個商店的開業日期作為它崛起的起點而加以慶祝，沃爾瑪也會被看成是零售業重大變革的旗手。這場變革改變的不僅僅是整個國家如何購物，它也改變了我們購買商品的方式和地點；它會加速全美由生產型經濟向服務型經濟的過渡；而且，他甚至會改變眾多美國人居住的郊區風景。
自此，山姆·沃爾頓開始嚐試直接向製造商進貨，這樣他可以節省25%左右的費用。因此，他的零售價也可以隨之得以降低。然而，事情並不是一帆風順的，因為在大多數情況下，這些製造商為了不觸犯像巴特勒這樣的大公司，往往會拒絕山姆·沃爾頓的要求。於是，山姆·沃爾頓隻好駕著汽車到鄰近的州去尋找供貨商。
終於，他在田納西州找到了願意按低於本·富蘭克林的批發價向他供貨的供應商。山姆·沃爾頓與他們建立了穩定的購銷關係。這樣一來，他必須白天在自己的店中忙碌一天，等到工作結束後，緊接著就跳上他的老爺車，一路風塵地趕往田納西州去拉貨。
盡管很辛苦，但當他的整個駕駛艙、後座和自製拖車滿載著按優惠價買到的貨物時，山姆·沃爾頓覺得所付出的一切都是值得的。山姆·沃爾頓對顧客的服務細致入微，比如，在他的小店裏，商品的擺放方式更便於顧客進行挑選。他對每位顧客都麵帶微笑，甚至能叫出大多數客人的姓名，讓所有的顧客都感動於他的真誠和熱情。
山姆·沃爾頓有善良、隨和、充滿愛意的一麵，也有嚴格、認真、講究原則的一麵。這也預示著他日後既是一個卓越而不平凡的領導人，又是一個節儉、有主見、堅持己見、有自己喜怒哀樂的開拓者。幾十年後，也正是由於有山姆·沃爾頓這樣一位偉大的開拓者，沃爾瑪才取得了今天的輝煌成就。
在山姆·沃爾頓的努力下，小店業績由第一年的10.5萬美元，到第二年的14萬美元，再到第三年的17.5萬美元……而在原店主手中時僅為7.2萬美元。在接下來的時間裏，沃爾頓使他的商店銷售額增加到每年25萬美元，成為整個6個州位居首位的本·富蘭克林特許經營店。在這裏，他賺到了他的第一桶金。