胡雪岩之所以能白手起家，在不幾年間便至豪富，以至成為中國曆史上第一位也是唯一一位“紅頂商人”，很大程度上就是因為他總是不限於一門一行，總在為自己不斷地開拓投資的方向，並且看準了就大膽投資，沒有絲毫的猶豫。比如在錢莊剛剛起步之時，便開始以有限的財力籌劃投資生絲業務；比如根據上海向國際貿易金融大都市發展的趨勢，毫不猶豫地在上海買地建房，投資房地產；比如根據世情時局，投資藥店、典當業……在胡雪岩的鼎盛時期，他的生意範圍幾乎涉及到他所能涉足的所有行當，長線投資如錢莊即金融、絲茶生意即貿易、藥店即實業，以及典當業、房地產等；短線投資如軍火、糧食，所有這些生意在當時條件下都是能賺錢，而且是能賺大錢的生意。很顯然，胡雪岩如果沒有那種有了錢一定想方設法用出去的大氣，如果死守自己熟悉的錢莊生意而不思開拓商務領域，他絕不可能如此轟轟烈烈，成為清末第一富商。
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順應時勢同洋人合作
“先放點交情給洋人，為將來的合作留有餘地。”胡雪岩如是說。
明察時勢也就是大局在胸，大局在胸可眼觀六路，順時而動可一勞永逸。做生意得掌握這些關鍵點、大學問。晚清的局麵是胡雪岩遊走官商兩界的一個社會平台，但僅有這一條那是遠遠不夠的。胡雪岩能在這個時代中把握變幻莫測的時勢大局，是他能夠成為商界巨子的重要因素。
胡雪岩善於駕馭時局，首先體現在與洋人打交道這件事情上。隨著交往的增多，他逐漸領悟到洋人也不過利之所趨，所以隻可使由之，不可放縱之。最後發展到互惠互利，其間的過程都是一步一步變化的。但胡雪岩的確有一種天然的優勢，就是對整個時事有先人一步的了解和把握，所以能先於別人籌劃出應對措施。有了這一先機，胡雪岩就能開風氣，占地利，享天時，逐一己之利。
當我們說胡雪岩對時事有一種特殊駕馭才能時，我們的意思正是，因為胡雪岩占了先機，故能夠先人一招，從容應對。一旦和紛亂時事中茫然無措的人們相比照，胡雪岩的優勢便會顯現出來。
清朝發展到道光、鹹豐年間，舊的格局受到了衝擊。洋人的堅船利炮讓一個卦閉的帝國突然大吃苦頭，隨之引發長達十幾年的內亂。
這一突然的變故，在封建官僚階層引起了分化。麵對西方的衝擊，官僚階層起初均采取強硬措施，一致要求維護帝國之尊嚴。隨後，由於與西方接觸層次的不同，引起了看法上的分歧，有一部分人看到了西方在勢力上的強大，主張對外一律以安撫為主。務使處處討好，讓洋人找不到生事的借口。這一想法固然可愛，但卻可憐又可悲。因為欲加之罪，何患無辭，以為一味地安撫就可籠絡洋人，這無非是一廂情願而已。當然這些人用心良苦，不願以雞蛋碰石頭，避免一般平民受大損傷。
另一部分人則堅持以理持家，主張對洋人采取強硬態度。認為一個國家斷不可有退縮膽怯之心，免得洋人得寸進尺。這一派人以氣節勝，但在實際事情上仍然難以行得通，因為中西實力差距太大，凡逢交戰，吃虧的盡是老百姓。
還有一部分人，因為和洋人打交道多，逐漸與洋人合為一家，一方麵借助洋人討一己私利，另一方麵借助洋人為中國做上一點好事。這一部分人就是早期的通事、買辦商人以及與洋人交涉較多的沿海地區官僚。
對於洋人的不同看法，必然產生政治見解上的不同。與胡雪岩有關的，在早期，何桂清、王有齡見解相近，都是利用洋人的態度，這與曾國藩等的反感態度，形成兩派在許多問題上的摩擦。胡雪岩因為投身王有齡門下，自己也深知洋人之船堅炮利，所以一直是何、王立場的策劃者、參與者，同時也是受惠者。