鼓聲又響起。佇立在石墩周圍的紅衣漢子，又跟隨著鼓聲節拍轉動起來。接著，看見六個年長的村民――兩姓家族各有三個村民，分別對著各自族長所在的石墩，手握三根點燃的長香，走到距離石墩約五米的地方，跪下身，恭恭敬敬地頂禮膜拜三叩首，將手裏青煙嫋嫋的長香，插在麵前地上的香爐裏，然後起身退回原處站定。“敬神靈”完畢之後，聽倪永發高聲叫喊道：
“敬祖宗！”
鼓聲再次響起。佇立在石墩周圍的紅衣漢子，再次跟隨鼓聲節拍轉動起來。還是剛才那六個村民，亦如剛才一樣，手握三根長香，跪下身，頂禮膜拜三叩首，插好香之後起身退回原處站定。“敬祖宗”完畢之後，聽倪永發高聲叫喊道：
“‘敬禮’完畢。”
稍停，聽倪永發又高聲叫喊道：
“倪小妹，上前送行！”
話音落下，卻不見任何動靜。片刻之後，聽倪永發更加提高聲音叫喊道：
“倪小妹，上前送行！”
這時，隻見兩個壯碩的中年婦女，幾乎是架住了倪小妹，跨步走出來。倪小妹手裏拿著一隻點燃的火把，神情木然。
餘晚秋意識到即將要發生的事情――曾經發生在舊時代的悲劇即將上演，急忙衝上前去，一邊奔跑，一邊大聲叫喊：
“住手，快住手！”
餘晚秋衝到倪小妹身前，伸手奪下倪小妹手裏拿著的火把，隨手扔在地上，用腳踩滅火焰。然後抬頭看著倪永發，急切地問：
“倪支書，你們這是幹啥啊？”
“餘醫生，我們在按照家族規矩召開送行大會，你來這裏幹啥哩？”
“你們要燒死汪二順？”
“我們給他送行，為放羊坪，為村子裏三百多口人，為倪氏、伍氏兩姓子孫後代消除災難。”倪永發站在石墩上，振振有詞地說。“再說，這也是汪二順全家人願意的，不信你去問茅草棚裏的汪二順。”
餘晚秋沒有與倪永發爭辯什麼，快步跑到茅草棚前麵，向茅草棚裏麵大聲叫喊道：
“汪二順，我是餘晚秋，你能聽見我的聲音嗎？聽見了你就回答。”
“餘醫生，你、你終於來哩。”汪二順在茅草棚裏麵回答，聲音有些哽咽。
“汪二順，這是怎麼一回事情？”
“餘醫生，我……”
“汪二順，你有什麼話，直說。”
“餘醫生，我……我……”
說著，汪二順竟然放聲大哭起來。
“汪二順，不要哭。”餘晚秋急切地說道。“此時此刻，淚水衝刷不走困難，哭泣不能解決問題。回答我的問題，你快說呀！”
“餘醫生，你不要說……這條路是我自己要走的，也是我的命啊！”
“汪二順，你不能這樣，想想你的雙胞兒子，他們多麼可愛啊！你走了，他們孤兒寡母的，以後怎麼生活？”
“餘醫生，你不要說……”
不等餘晚秋再次開口，站立在石墩上麵的倪永發，搶先插嘴說道：
“餘醫生，請你尊重我們倪氏、伍氏祖宗的規矩和放羊坪的風俗。”說到這裏，倪永發向下麵的幾個人示意了一下。
隻見有兩個壯漢，迅速奔跑到餘晚秋身旁，伸手抓住她的手和肩膀，如同捉小雞一般將她提到一邊。另有一個中年漢子，從地上撿起被餘晚秋踩熄的火把，重新點燃後遞給倪小妹。隨著，那兩個壯碩的中年婦女，挾持著倪小妹，快步朝茅草棚奔走過去。
“停下，請你們停下……”餘晚秋一邊大聲叫喊，一邊用力掙紮，但是無濟於事。
這時，隻聽到倪永發高呼一聲：
“倪小妹，快快送行！”
“娃兒爹啊！”
倪小妹撕心裂肺地呼喊一聲，將手裏的火把投到了茅草棚周圍的柴草堆上――柴草堆隨即燃燒起來，她人卻跪倒地上。
佇立在牛皮鼓旁邊的黃衣漢子，揮杵猛擊，頓時鼓聲震耳欲聾。
石墩周圍的紅衣漢子，跟隨著鼓聲節拍轉動起來，如同一群瘋魔在舞蹈。
被挾持的餘晚秋，仍舊大聲叫喊著，卻聽不到她在叫喊什麼；仍舊用力掙紮著，但被兩個壯漢挾持著，她的努力都是徒勞。
風助火威，烈焰熊熊，茅草棚燃燒著。
烈火之中，傳來汪二順淒厲的嚎叫聲。
突然，倪小妹猛力從地上躍起身來，嘴裏叫喊著什麼，奔跑過去縱身跳入火海……
事後幾年裏，餘晚秋多次去放羊坪，暗暗地觀察那對雙胞胎孩子的生活狀況，知道他們跟隨外公外婆一起生活，所有生活需要則是由倪氏家族提供保障，兄弟倆也長得白白胖胖的，她放心了也感到絲絲的欣慰。
不知道是冥冥中的天意，還是一種奇妙的巧合！五年夏天，汪二順和倪小妹的雙胞胎兒子，那對由倪氏家族撫養長大的孿生兄弟，倪興文考上師範大學中文係，倪興武走進了警官大學……得知這個消息的那天晚上，餘晚秋一夜也沒有合眼。
14
餘晚秋到達牛耳壩之後，先去看望那個老人，說定了到安平苑裏生活的相關事宜，然後在村婦女主任姚美鳳家借住一宿。
牛耳壩的老人原本有一個完整的家庭，男的叫李開發，女的叫衛大芬，從幽穀返回家鄉以後，在遠離村子的山邊建立了家園，雖然生活艱苦，但是也充滿天倫之樂。在幽穀裏，兩位老人搬進一間石屋共同生活了十多年，沒有生下一男半女，因為兩人嚴重的生殖病殘不能生育，後來收養了一個病友的女兒，離開幽穀時那姑娘才四歲。兩位老人很疼愛女兒，如同自己親生的一般，回家後第三年將姑娘送到學校讀書，李開發每日早晚都要接送，直到二年級下半學期被班主任老師勸說，才由姑娘自己上學和回家。然而在五年級上半學期的一天，姑娘上學之後就沒有回家，這是從來沒有的事情，兩位老人自然十分著急和擔心。李開發連夜趕往學校找到班主任老師，詢問姑娘的下落，老師說姑娘跟往常一樣，放學後便回家了……接連尋找兩天，姑娘蹤影全無，卻意外得到一個消息：在同一天，還有一個三年級的女孩也失蹤了。如此，隻有一種可能：兩個姑娘被人販子拐走了，當地多次發生過拐賣孩子的事。兩位老人慌神了！李開發向鄉政府報告並向派出所報案，鄉政府和派出所派人探訪和尋找，半個月過去仍然杳無音信。李開發又到防疫站找到餘晚秋，告訴姑娘失蹤和尋找的經過，請她幫助找尋姑娘。餘晚秋勸慰一番，領著李開發到公安局報案，希望以公安之力能使姑娘回到兩位老人身邊。但是過了幾個月，依舊沒有姑娘的音訊。不得姑娘音訊，李開發做出一個大膽的決定：他自己出門尋找姑娘，不論地北山南，不論天涯海角，就是討口要飯也要把姑娘找回家。於是在姑娘失蹤半年後，李開發踏上了尋找姑娘的漫漫長路，一去就是十幾年，直到三年前年民政局通知領取遺物，這才知道他已經客死異鄉，而失蹤的姑娘仍然杳無音訊……之後每一次見麵時，衛大芬都會提起姑娘都會說起老伴都會哭泣淚流，餘晚秋除了安慰之外也隻有陪同流淚的份兒。如今，老人能夠到安平苑裏安享晚年，將不再孤苦和辛勞，這是餘晚秋唯一的心裏慰藉。
黑崖腳的兩個老人，餘晚秋也是在年初訪視的時候，說出了準備接他們去安平苑裏生活的事情，兩個老人都爽快答應。因此她這一次來是通知他們去安平苑的具體日期，自然省了許多唇舌和時間。兩個老人也和顏仲民一樣，不要她去人去車接送，堅持自己前往安平苑裏，她也送上了車費。
兩個老人是一對堂兄弟，一個叫張相林，患結核樣型麻風病，雙手畸殘變成了鬼爪爪；另一個叫張相為，瘤型麻風病患者，雙腳懸垂無力而行走困難，就是借助雙拐行走也不輕鬆；堂兄弟倆，個頭矮小，身體瘦弱，都不曾結婚生育。不過，與別的老人們不同，他們是自己選擇遠離村子生活的。回到故鄉時，村裏將“知識青年”們離開後一直空閑沒用的兩間舊土房給他們棲身，在村子的西麵；鍋碗、被褥和第一年的糧食都是親族們送來的，並按村裏人相同標準分給了土地……對村裏和親族們，他們沒有什麼不滿意的地方。讓他們決定離開的原因，那是他們無法脫掉的麻風病外衣和遺留在身體上的畸殘――雖然他們的麻風病已經治愈，村裏人和親族們當麵不說，心裏還是一樣的恐懼和歧視——
“鬼都不相信‘癩子’能醫好。”
“瞧手腳，鬼爪爪，好嚇人！”
“說過多少次，你自己說？你要是再到那邊耍，就會惹成‘癩子’啊！”
“你是餓牢鬼投胎？說過不許吃他們的東西，咋就沒耳性，快吐出哩。”
“乖乖，快些好生吃飯，要不像兩個叔公一樣成‘癩子’，一輩子遭罪！”
“小雜種，你要再調皮搗蛋，讓你狗日的變成‘癩子’，一輩子討不著婆娘。”
還有很多刺耳錐心的話。兩個老人，聽著，忍著，沒言語，沒爭辯，暗自在心裏歎冷氣――這怨怪不得別人，隻能怨怪自家命不好，隻能怨怪得了麻風病，他們認為。而最讓他們心裏痛苦的，那是村子裏辦酒席。隔三插五，或是訂親，或是結婚，或是孩子滿月，或是老人做壽，或是有人離世，村子裏都會舉辦酒席，都會聚在一起吃喝熱鬧。他們也去送禮表示心意，主人家嘴裏說“心意領哩”卻不收他們禮金；他們想要盡一份力幫忙做事，主人家又說“老人家哩，一邊歇著”雲雲，請他們一邊閑涼；快開宴時，隻要他們走到飯桌邊，原來坐在飯桌邊的人，即刻如同樹上聞到槍聲的驚鳥一樣離散；而當他們在飯桌邊坐下，再也不會有人落座……如此這般過了兩年，他們主動向村裏提出離開，搬到黑崖腳搭草棚過日子。
離開黑崖腳，餘晚秋舉步朝鄉政府方向走，她要搭乘末班車前往葫蘆鎮。
走到魏家田壩，餘晚秋在路邊的大榕樹下歇腳。這棵大榕樹是路人時常歇腳之處，她每次經過時都會坐下歇一會兒。
從下鄉包裏拿出行軍水壺，擰開蓋兒喝了幾口水，然後又吃了幾塊餅幹，餘晚秋感覺舒服了許多。看著對麵那一片樹林，她想起了一件驚魂的往事！那是二十二年前，也是現在這個季節，也是在這棵大榕樹下――
那天傍晚，餘晚秋走到大榕樹下，雖然時間已經不早，但是她感覺身子很疲軟，還是停歇了下來。這幾天，她身子在“辦公”期間像虛脫似的渾身沒勁兒，近兩年裏每次“辦公”時都會有這樣的反應。
不一會兒，一高一矮兩個小夥子，也來到大榕樹下。兩人看看四周圍沒有旁人，走近幾步停住身，眼睛直勾勾地盯著餘晚秋。那個矮個兒小夥子問道：
“你是哪來的？”
餘晚秋看兩人神情不善，沒有答理。那個高個兒小夥子，搭腔說：
“問你話，啞巴哩。”
“你們管得著嗎？”餘晚秋不由心裏火起，沉下臉，冷冰冰地扔出一句。
“原來不是啞巴，還很硬氣哩。”
“快回答老子的話，哪來的？”
“走開，要不然我叫人了。”餘晚秋說。
“嘿嘿，我好怕，你快叫喊哩。”
“在這處地麵上，哪個人敢來管老子們的事情，不信你就叫喊試一試。”
“你們要幹什麼。”
“你說哩？”
“順便找幾包煙錢。”
“要錢，好說。”聽那個高個兒小夥子一說，餘晚秋明白遇上“打秋風”的**，心裏反而安定了許多。說著，她伸手從上衣口袋裏，掏出僅有的三十多元錢，遞向兩人說：“隻有這點錢，拿去買香煙抽吧。”
“這就對哩。”
“你爽快，老子不婆婆媽媽，走人。”
那個高個兒小夥子伸手拿了錢，兩人轉身走開。餘晚秋懸著的心，隨著也落到了心窩裏。然而，那兩個家夥才走出十幾米遠又停下身來，回過頭看著餘晚秋。聽那個矮個兒小夥子低聲說：
“這女娃兒長得挺水靈。”
“好看。”那個高個兒小夥子說。
“看樣子，像是城裏的。”
“管她是哪兒的，想不想幹？”
“咋不想？你看，她奶子不小哩。”
“那就幹哩。”
“弄到那邊樹林裏幹。”
兩個家夥低聲商議好以後，快步衝到餘晚秋麵前，不待她做出任何反應，那個矮個兒小夥子雙手把她身體抱住，那個高個兒小夥子用手把她的嘴捂住，硬生生地將她拖向大榕樹對麵的那一片樹林。
餘晚秋一路上都在拚命掙紮，無奈力量過於懸殊，想呼救卻張不開嘴，想掙脫又完全徒勞。反抗無用，她反倒不再用力掙紮，而是暗暗在心裏思索自救脫難的辦法。
兩個家夥氣喘籲籲地將餘晚秋弄進樹林裏，先前還拚命掙紮的人，這時卻沒有了動靜，急忙鬆開手將她放在地上。看她一動不動地躺著，兩人竟然也有點兒慌神了，那個高個兒小夥子向同伴問：
“她咋不動哩？”
“不曉得！”那個矮個兒小夥子搖搖頭。
“會不會弄死哩？”
“都是你把嘴巴捂得太緊。”
餘晚秋躺在地上，聽到兩個家夥的對話，心裏不由暗暗發笑。忽然，她想到了一個自救脫難的辦法，便慢慢地坐起身來，看著兩人，不慌不忙，神色平和，輕聲問道：
“你們想幹啥？”
兩個家夥神情驚異，看著坐在地上一反常態的餘晚秋，木雞似的沒了言語。
“怎麼不說話啦。”餘晚秋一邊說，一邊站起來，用手扯一扯被弄亂的衣服，仍然輕言細語地說道：“說吧，想幹啥？”
“想幹你，咋樣？還敢裝死嚇老子，今天你逃不脫哩。”那個矮個兒小夥子說。
“不要著急，好事不在忙上。”餘晚秋說，還是那樣不慌不忙的平和神情。“我沒有裝死，而是你們自己在胡說八道。”
“你不怕？”那個高個兒小夥子問。
“怕啥，不就是那樣一回事情嗎？不過，有一件醜事我要說在前頭，要不然你們做鬼也會怨恨我，我不想讓你們怨恨。”
“啥醜事？”那個高個兒小夥子問。
“你們想不想知道我是啥人？”餘晚秋問道，還是那樣神情自若。
“啥人？”那個高個兒小夥子再問。
“啥人也嚇不著老子，快說。”那個矮個兒小夥子很硬氣地揚著腦袋說道。
“你們打開那挎包看一看就知道啦。”餘晚秋說道，還是那般自若的神情。
說著，餘晚秋抬起右手指了指掉在不遠處的草地上，那隻從她身上掉落的黑挎包。
兩個家夥一同走過去，那個高個兒小夥子伸手將黑挎包撿起，兩人便一起打開翻看起來。忽然，那個高個兒小夥子粗聲驚叫道：
“哎呀！”
“你狗日的鬼叫啥哩？”那個矮個兒小夥子沒明白怎麼一回事兒，大聲問道。
那個高個兒小夥子，沒有回答同伴的問話，轉過頭，如同遇見鬼魅一般，神色驚恐地看著餘晚秋，聲音顫抖著問：
“你、你、你是麻風？”
“啊！”此時，那個矮個兒小夥子，看清楚黑挎包裏麵的東西，也是一聲驚呼！揚起頭，看著餘晚秋驚恐地問：“你是麻風？”
餘晚秋點點頭，沒有吭聲。
那兩個家夥丟掉黑挎包，轉身逃跑。那個高個兒小夥子，一邊跑，一邊從褲子口袋裏掏出餘晚秋的三十多元錢甩在地上，轉眼間便不見蹤影……其實，黑挎包裏就一份麻風病曆和幾瓶醫治麻風病的藥，僅此而已！
餘晚秋想到世人皆恐懼麻風――她想借此將那兩個壞東西嚇走而讓自己脫難，雖然十分驚險地取得了成功，但是她還是驚嚇出了滿脊背的冷汗，同時也不由得暗暗地發自於心底一聲萬般無奈的歎息！
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