“痛過嗎？”
“沒痛過。”
“癢嗎？”
“不癢。”
“什麼感覺都沒有嗎？”
“隻是感覺不舒服。”
“有多長時間了？”
“差不多一年。”
“到醫院看過嗎？”
“看過，縣醫院、中醫院、婦幼保健院和我們鄉衛生院都看過。”
“用過什麼藥？”
“用過很多藥，內服的，外搽的，醫生給什麼就用什麼，啥藥卻不知道。”
“治療效果怎麼樣？”
“感覺沒啥變化。”
“做過胸部X光檢查嗎？”
“前年做過，當時我得了肺結核，還吃了半年時間的免費藥。”
“肺結核病治愈了嗎？”
“醫生說是治好了，已經停藥一年多，我也沒有啥不好的感覺。”
“哦。”
“餘醫生，我是不是麻風病？”
“應該不是。”
“真不是麻風病？”
“真不是。”
“那我是啥病？”
“依我看，皮膚結核的可能性比較大。”
“皮膚結核？”
“對，可能性很大。”
“能治好嗎？”
“能治好，不過治療的時間比較長。”
交談了半小時，小蘭高高興興地離開了客房，餘晚秋關好房門上床繼續睡覺。
黎明時，餘晚秋離開旅館，向梨園村方向走去。今天她要走很長的路，看了梨園村的老人，然後直接步行前往立新鄉，這樣能夠節約一天時間，所以她才早早出門上路。
與高峰鄉的荒涼、貧瘠、幹涸相反，永勝鄉處於河穀地帶，山綠、地肥、水豐，兩鄉相隔不過一百多裏卻是天壤之別，大自然真是玄妙啊！梨園村在永勝鄉東南邊界上，距離鄉政府最遠的一個村，卻是永勝鄉最富裕的一個村。梨園村自然是因梨而得名，山坡上、田地裏和房前屋後都栽滿了梨樹，可以說少有人家不種梨樹。在花開時節，滿山梨花讓人陶醉，會引來不少城裏人欣賞。這裏的梨叫做麻麵香梨，梨皮上芝麻綠豆大小的褐色斑點，如同美女臉龐上長的雀斑，難免使人有些遺憾！但是，麻麵香梨清香撲鼻，肉質潔白、細膩、爽脆，甘甜、多汁又化渣，深受人們喜愛。因此每年梨熟時節，各地收梨人馬都蜂擁到梨園村，還時常供不應求，村民們自然笑逐顏開並財源廣進。
梨園村的老人叫顏仲民，如今已經是八十三歲高齡，身體偏瘦卻精神飽滿，鶴發童顏，頭不昏，眼不花，耳不聾，背不駝，腰不彎，好似一個神仙般的老人，遺憾的是左手病殘成了一隻鬼爪爪。他是第一批進入幽穀的元老，入院之前已經結婚並有一雙兒女，在他入院兩年後妻子帶著兒女改嫁到旁邊柳樹村，而他卻沒有再婚。他父母早逝，那時他十六歲、弟弟十一歲，是他一手把弟弟拉扯長大，兄弟二人感情深厚，因此他出院返鄉時，弟弟不顧兒女、親族和村裏人的反對，硬將他留在家裏共同生活，讓他享受了家庭和親情的溫暖與快樂。那些年，餘晚秋很是為他高興，因為他是所有從幽穀返鄉單身漢中最有福氣的一個人。然而真是“人無千日好、花無百日紅”啊！好日子才過得三年多，弟弟患肺癌去世，侄兒趕他出家門，他便搬到村東獐子崖下的一個崖洞裏，在崖腳下開墾荒地種些玉米和紅苕過日子。生活很清苦，但他心胸開朗，很少看見他愁眉苦臉的時候，因此獨個兒生活二十年，仍舊身體康健精神爽爽。他也曾經想過去找自己的親生兒女，畢竟他已經老了，需要親情和有人照顧，但是考慮再三之後他還是沒有前往柳樹村。他是不忍心攪擾兒女們原本平安的生活，更不願意給兒女們造成什麼不快和不幸，再說兒女們是否接納和相處還是未知。年初，餘晚秋看望他時，說到接他去安平苑裏生活的事情，他是滿口應承了的。
餘晚秋到達獐子崖時，剛好十點鍾。看見顏仲民在崖洞旁邊的石灶添火做飯，她一邊走過去，一邊招呼道：
“顏大伯，還沒有吃早飯呀。”
聽到聲音，顏仲民扭頭看見餘晚秋，即刻轉過身，笑嗬嗬地說：
“喲，秋妹兒來哩。還老早的你就到得這裏，從哪來哩？”
“我從你們鄉上來的。”餘晚秋說。又問道：“顏大伯，你煮啥好吃的？這麼香噴噴的，我都要流口水啦。”
“秋妹兒，看你說的。”顏仲民說，仍舊笑嗬嗬的。“我煮的苞穀紅苕稀飯，你要是不嫌棄，待會兒煮好也吃一碗。”
“那我就不客氣了。”
“一碗稀飯，講啥客氣。”顏仲民說，又道：“外麵風大，快進屋裏坐一會兒。”
“好。”
餘晚秋低下頭走進屋裏――崖洞裏，在緊靠洞口的石墩上坐下，舉目環視崖洞裏的狀況。崖洞裏還是老樣子，沒有什麼變化，兩米多高，七、八平方米的空間，沒有家具；最裏麵平坦的地麵上，放著棉絮、被褥便是床鋪；衣服堆放在地鋪旁邊的石頭上，鍋盆碗罐都集中放在一塊石板上麵；地麵清掃得很幹淨，就是光線昏暗了一點兒。
顏仲民穿著一身秋裝，上身是一件洗得發白的藍色圓領長袖衫，下麵穿著一條暗紅色的秋褲，銀白色的長發長須梳理得很是順暢光亮，看上去十分精神。他在石灶邊忙碌了一陣，將灶火弄小了一些，蓋上木鍋蓋，讓苞穀紅苕稀飯慢慢地熬著。然後向餘晚秋移近幾步，在崖洞門口蹲下身，問道：
“秋妹兒，今天你來有啥好事？”
“顏大伯，我來請你去安平苑啊。”
“哈哈，我猜你是來送喜訊哩。”
“你準備好了嗎？”
“沒啥準備的，說走立馬就可以走。”
“那好，二十天以後，我叫人和汽車，到梨園村來接你。”
“你不要費心，我自己去就是哩。”
“那也行，不過，一定趕在九月十七號之前到安平苑裏。”餘晚秋說。
“行，沒問題。”
餘晚秋將安平苑的地址和行車路徑，詳細地告訴了顏仲民。然後，伸手從衣袋裏掏出二十元錢，雙手遞給顏仲民說：
“顏大伯，這錢你拿著做車費。”
“秋妹兒，你這是幹啥？快把錢收起來，車費我自己有哩。”
“顏大伯，你有是你的，這是我的一點心意，你就收下吧！”
“秋妹兒，你這樣說法，那我也沒啥話好說，就厚著臉皮收下哩。”
說罷，顏仲民伸出右手接過二十元錢，兩手謹慎地將錢折疊好後握在手裏。
看著顏仲民的謹慎，餘晚秋心裏有許多的感慨，也很欣賞他的生活態度。
13
餘晚秋越過兩座山梁，走到了梨園村和立新鄉交界的大水溝，在水溝邊坐下歇腳。
這一條山路，餘晚秋曾經走過兩次，路道狹窄崎嶇，走來很不輕鬆，要不是為了節約一天時間，她不會再次品嚐這份艱辛。
穿山越嶺三個多小時，在顏仲民那裏吃的苞穀紅苕稀飯，早就被山路消耗幹淨，餘晚秋的肚子嘰嘰咕咕叫喚起來。於是，她彎下腰，將手伸到水溝裏洗了洗，順手捧起泉水喝了幾口，然後從下鄉包裏拿出一袋昨天買的蛋糕，撕開封口送到嘴裏吃了起來。
掉落在地上的蛋糕碎屑，很快引來一群黑色的螞蟻，隻見螞蟻們爭先恐後，得到蛋糕碎屑後，馱著急忙往家裏走，秩序迥然。
看著忙碌有序的螞蟻們，餘晚秋心裏不禁感慨：小小生靈，為生存而勞碌。那樣纖小的身軀，搬運著超過身體幾倍的蛋糕碎屑，步履如飛一般迅速，真是人所不及啊！這時，有幾隻螞蟻，不知道是走錯了回歸的路線，還是在尋找一條回歸的捷徑，扛著蛋糕碎屑奔到一處手指大小的水流邊，慌亂地轉遊著並向水裏試探著。看到此處，她伸手拾起身旁一根細小的樹枝，擱置在小水流上作橋，希望那幾隻螞蟻能夠渡橋回家。那幾隻螞蟻如同明白她心意似的，扛著蛋糕碎屑從她搭的樹枝橋上渡過去，很快彙入了回歸家園的正途。更為奇妙的是，不一會兒許多螞蟻也知道了這一條回歸的捷徑，扛著蛋糕碎屑從樹枝橋踏上了回歸的路。看著螞蟻們穿梭於樹枝橋上，她不由得會心地笑了。
吃完蛋糕，餘晚秋將口袋裏的蛋糕碎屑，抖落到地上送給螞蟻們。然後又喝了些泉水，起身越過大水溝，踏上立新鄉的土地。
立新鄉裏有三個孤寡老人，一個在將要經過的花山村牛耳壩，另外兩個在黑呷村的黑崖腳。今天順路先到牛耳壩，明天才能去黑崖腳，這是餘晚秋路線圖計劃好的。不過從這裏去牛耳壩，必定要經過放羊坪，而放羊坪卻是一個令她心酸和傷痛的地方。
放羊坪是半山上的一處大斜坡，居住著近八十戶人家，一條水渠從村子中間穿過，把村落分割成南北兩半，村南是姓伍人家，村北是姓倪人家，據說伍、倪兩姓先祖同時至此安居而開枝散葉。雖然時代進入二十一世紀，但是伍、倪兩姓家族仍然堅守著祖宗遺訓，各自都有一位德高望重的長者做族長；家族內部的事情，由族長招集族人，在各自的家族內酌情處理；兩姓家族之間的事情，由兩個族長和族長選定的幾個代表人共同協商並取得一致性意見，然後招集兩姓族人在北麵山腳下的山神廟前宣告處理結果。兩姓家族的人口相差不多，相處友好，互通婚姻，從沒有發生過大的糾紛和爭鬥。
放羊坪越來越近了，餘晚秋的心情越發沉重。可以說，不論是在什麼地方，不論是在什麼時候，隻要看到、聽到、想到放羊坪，她的心情都是沉重的，都會隱隱作痛……
二十六年前初春，放羊坪裏喜氣盈盈，一是時縫新春，再是有一場新婚喜事！新娘是本村人，叫倪小妹，二十一歲，圓臉，細眼，獨生寶貝女兒；新郎是鄰村牛耳壩的汪二順，二十二歲，健壯，勤勞，樸實，兄弟三人他排行老二；兩人是從小學至高中的同班同學，高中畢業後沒有考上學校便回家務農；彼此十分熟識，相互心裏愛慕，雙方家境相差不多，父母也不反對，一來二往兩人就戀愛了；戀愛兩年，水到渠成，汪二順到放羊坪做了上門女婿。平日裏，汪二順寡言少語，事做得多，話說得少，為人厚道，待人坦誠，樂於助人，實心幫忙，很得伍、倪兩姓家族的人喜歡，倪氏家族還因為有這樣一個好上門女婿驕傲呢！小兩口很恩愛，出雙入對，形影不離，日子甜蜜，次年中秋喜添了胖乎乎的雙胞胎兒子，全家老少都樂得合不上嘴，並請來族長、村支書倪永發為雙胞胎兒子取名倪興文和倪興武。可是在第五年初冬時，汪二順被確診為瘤型麻風病患者，放羊坪頓時炸開了鍋，因為放羊坪裏從來不曾有過麻風病患者。
為汪二順確診的醫生是餘晚秋。按照治療方案要求，汪二順每一個月都要到防疫站裏複診和取藥，接待他的也多是餘晚秋。他很信任餘晚秋，因為她對他沒有距離，並且時常勸慰和鼓勵他，給予他治愈疾病的信心和生活的希望，他心裏的話也隻對她一個醫生傾訴。這一天，他依照約定時間到了防疫站裏，做完複診又取了藥後，他問：
“餘醫生，現在我真不會傳染別人？”
“你不相信嗎？”餘晚秋反問，接下又說道：“記得前幾次來時我就說過，現在治療麻風病的聯合化療方案，服藥三個月就能夠消除傳染。你已經服藥六個月，早就沒有傳染性，不要擔心，要相信科學。”
“餘醫生，我相信，我們全家人都相信。可是……”汪二順說，神情顯得十分無奈。稍停，接著說：“村裏人不相信，說我會禍害村子，還要把我們攆出放羊坪。”
“不應該啊。”餘晚秋說。想了想，又說道：“這樣吧！過一些時候，我們要到放羊坪去作村民身體健康普查，到時候我給大家說一說麻風病科學知識，想來村裏人會相信科學，那就不會再攆你們走了。”
“餘醫生，那請你們早一點來啊。”汪二順說，目光裏包含期望也包含憂慮。
“好，我們盡量早一點。”
然而，汪二順離去之後，沒有按照預約時間複診和取藥，一個多月過去了也不見他人影。好在站長已經批準了餘晚秋的申請，明天她將與兩個同事一道，前往放羊坪去進行村民身體健康普查工作。
中午，餘晚秋一行三人到了放羊坪。村子裏靜悄悄的，看不見人影，連玩童也沒有看見一個。三人有些奇怪！前幾天通知了立新鄉衛生院，請他們報告鄉政府並作好村民的組織工作……這是怎麼一回事呢？
於是，一行三人到了汪二順家裏，隻見倪小妹的父母抱著那對雙胞胎兒子，眼睛都紅紅的有些浮腫，神情黯然。餘晚秋詢問之後才知道，汪二順、倪小妹和村裏人，全部都到北麵山腳下的山神廟前去了。三人便離開汪二順家，向北麵山腳下的山神廟走去。
山神廟前的緩坡上，密密麻麻黑壓壓一片腦袋瓜，聚集著放羊坪的老少三百多口人；山神廟緊緊依靠著山崖，說不上氣派與宏偉，極其平常普通的一座山野小廟；山神廟前的土壩上，南北各豎立著一個高約一米五左右的石墩，伍、倪兩姓家族的族長端坐在石墩上麵；圍繞石墩各站立著四個身穿紅色衣褲的漢子；石墩前麵放著四個牛皮鼓，每個牛皮鼓旁各佇立著三個黃衣漢子；北麵鄰近崖邊，臨時搭起一間茅草棚，茅草棚周圍堆放著木柴和山草……所有人，都沒有說話，都神情肅穆，像是在等待什麼。
餘晚秋一行擠到前麵接近茅草棚的地方停住身，她本要向身旁的村民詢問這是要做什麼，被科長於立洪搖頭製止了。
這時，坐在南麵石墩上麵的伍氏族長，站起身來朝下麵眾人看了看，大聲說道：
“各位父老鄉親，今天在這裏召開送行大會，完全是為我們放羊坪的平安，完全是為我們免除病邪侵害，完全是為我們的子孫後代，我們伍氏家族完全支持。”稍停，接著說：“病邪是外來的，絕不容許在我們放羊坪生根。病邪顯露在倪家，也就和顯露在我們伍家一樣。隻要把病邪除掉，我們放羊坪就消了災除了害，我們伍、倪兩氏家族都能得到平安，我們伍、倪兩氏子孫後代一定興旺發達。作為伍氏族長，我在這裏，請伍氏家族的人聽好：病邪送走之後，病邪除掉之後，凡我伍氏家族的人，不要再亂嚼舌根，不要再說不利於團結的話，不要嫌棄和欺侮他家的後代。誰要是違反，那就按照伍氏族規懲罰，到時候就不要怪我不講情麵。我的話說完了，下麵聽倪氏族長講話。”
說完，伍氏族長坐回到石墩上。
坐在北麵石墩上的倪氏族長倪永發站起身來，也向下麵的眾人看了看，高聲說道：
“首先，感謝伍氏家族的寬宏大量，也感謝伍氏族長對我們倪氏家族的支持和愛護。”稍歇，接下說道：“今天我們召開送行大會，完全是遵照家族規矩和條文，對事不對人，任何人遇上都是一樣。在我們倪氏家族發生麻風病，雖然他不是倪氏家族的根種，但是也是我們倪氏家族的恥辱，倪氏祖宗在地下也會臉麵無光。為了倪氏祖宗的臉麵，為了倪氏家族的名譽，為了倪氏族人的和睦，為了倪氏子孫的幸福，為了放羊坪男女老少三百多口人的身體健康，汪二順本人也自願和同意，今天才集合大家來開送行大會。其它的話不多說，凡我倪氏族人，從此不可再嫌棄、欺侮倪小妹和她的後代，誰要是違反，將按照倪氏族規重罰。”
聽到這裏，餘晚秋明白，這個“送行”大會是針對汪二順的，為他“送行”而為放羊坪“驅邪消災”。而為他“送行”似乎要用火燒――她聽父親說過，舊時代有麻風病人被活活燒死，難道舊時代的悲劇會在今天重演嗎？不待她細想，聽倪永發說：
“送行大會，開――始――”
倪永發話音剛落下，佇立在牛皮鼓旁邊的黃衣漢子即刻揮杵擊鼓，頓時震耳欲聾的鼓聲響起來。同時，站立在石墩周圍的紅衣漢子，也隨著鼓聲節拍轉動起來。大約兩分鍾以後，鼓聲停止，石墩周圍的紅衣漢子也回複原樣，佇立在石墩周圍。歸於平靜了，站立在石墩上的倪永發，高聲叫喊道：
“敬神靈！”