11
餘晚秋到高峰鄉時，已經黃昏。
高峰鄉是一個隻有三千多人口的偏遠小鄉，距離縣城二百三十裏，沒有集市，沒有飯店，也沒有旅館，流動人口少，每天往來縣城僅兩趟客車。餘晚秋每次到這裏工作時，吃住都是到鄉衛生院裏。鄉衛生院在一處角落裏，土坯瓦房，建成至今三十多年也沒有重新修整過，看上去有些破敗寒酸。鄉衛生院裏有三個醫生，都是剛參加工作不久的年輕人。院長古大芳，二十三歲，性格活潑開朗，對人熱情大方。這時她在接待一個中年婦女，看見餘晚秋走進診斷室裏，急忙站起身來，笑眯眯地招呼道：
“餘姐，你來啦！”
“古院長，你好。”餘晚秋微笑著招呼道。見有病人，忙說：“你先接待病人吧！”
“餘姐，那你先到我屋裏坐一會兒，房門開著的，暖瓶裏有開水，請自己動手。”
“好，那你忙吧！”
像以往一樣。吃了晚飯，閑聊一陣，古大芳去值班室裏睡，寢室讓給餘晚秋休息。
吃過早飯，與古大芳道了別，餘晚秋挎著下鄉包，向石筍村方向趕去。今天她的工作不輕鬆，到石筍村看過老人們以後，還要坐下午兩點鍾的末班客車趕到永勝鄉呢！
剛剛入秋，這裏的山風已經帶著淡淡的涼意，陽光依舊熱情，紫外線格外強烈。餘晚秋停住腳步，從下鄉包裏拿出遮陽帽，打開戴到頭上，然後舉步繼續前行。
眼下，石筍村剩下兩個老嫗。從幽穀返鄉時是兩對夫妻，各家帶著兩個孩子。兩戶人回到家鄉，按照縣裏的規定和布置，村裏送給他們糧食、種子和肥料，搭好窩棚給他們做臨時住所，分給他們耕地――那是村裏最瘦弱的，分給他們宅基地――在遠離村落的南山邊，他們心裏有一些不暢快，也沒有提出異議，畢竟家鄉接納了他們呀！一切都從零開始，最重要的是房屋，有房才是家呀！但是在滿山亂石的石筍村，修建房屋不是一件容易的事情，尤其蓋頂的梁木和青瓦，都要從別處購賣和搬運，沒有幾千元錢和十幾個壯勞力，休想在短時間裏建好房屋。他們找到親族，請求借款和幫助建房，親族都找借口推脫。他們找到村裏、鄉裏和信用社，希望得到幫助得到貸款，也被不痛不癢的安慰搪塞，令他們哭笑不得而又無可奈何。求助無門，他們隻能依靠自己，全家人一門心思，男女老少齊上陣，吃苦受累兩年多，終於建好自己的房屋，終於有了自己的家園。他們相信，有了家，有了地，好日子就不會遙遠——現實卻沒有走到他們理想的方向！親族和村裏人幾乎不與他們往來，看見他們像撞上瘟神似的，遠遠地便躲避開了。他們主動接近親族和村裏人，多是熱臉貼在冷屁股上，冷言冷語如同冰刀一般紮在心尖，直叫他們心痛心寒又恨不能鑽到地縫裏去。不過他們反過來想，從祖祖輩輩那裏傳下來麻風病如瘟神似魔鬼，誰見都會遠遠躲避，換了是他們也是一樣。如此一想，他們心裏平順許多，將全部精力和心思都放在養家糊口上，家庭是他們的生命依托，子女是他們生活和未來的希望。吃了不知道多少苦，受了不知道多少累，家庭逐漸豐富起來，子女們也長大成人，能夠鬆緩一口氣過日子。然而兒女們受不住親族和村裏人的冷漠，先後離開家門遠走異鄉，十幾年沒有音訊。他們有些後悔離開幽穀，幽穀裏生活雖然清苦卻沒有心靈的冷漠和孤寂。更讓他們雪上加霜的是，前年兩個老漢先後病逝，留下兩個老嫗，每日裏熬著、拖著、累著老殘身軀，為三寸氣兒辛勞……餘晚秋每次看望兩個老嫗時，她們總是以淚洗麵，讓她也跟著流淚。
為什麼會是這樣呢？餘晚秋捫心自省。她生長在幽穀裏，少與山外的人接觸，不知道山外世界的人情世故，不知道社會對麻風病的認知和偏見，也不知道世人對麻風病人的恐懼和歧視，因此看到病人們離開幽穀時表現出來的近乎瘋狂的笑鬧，她十分不理解。離開天然居，離開幽穀，返回離別多年的故鄉，重歸人類社會大家庭，未來的生活會是什麼樣？當時有沒有人想到過？其他人有沒有想到她不知道，她是沒有想到的。不，應該說，她根本就沒有想。那時她以為他們離開幽穀返回家鄉，如同生活在幽穀裏一樣，自食其力，自給自足，隻是生活的地方不相同罷了。如今她知道麻風病人是一群被完全邊緣化的人，他們生活在人世間卻被人們視如異類魔鬼，如同幽穀山野裏那些山草和草叢裏那些螻蟻，世人絕不會去關注和憐憫……可是至今她也不明白，一種並不致命的慢性傳染病，為什麼讓人們看作魔鬼？為什麼被人們恐怖和歧視了三千年之久？人類曆史上還有哪一種疾病如同麻風病這般怪異？人類對一種疾病何至於此？這樣的狀況還將在人類社會綿延多少年？她一直沒有找到滿意的答案。
唉――餘晚秋暗自在心裏歎息。一邊走，一邊想：人啊，真是奇妙又怪異！愛情稀少、珍貴，於是人們才追逐和夢想；缺少公正、公平，於是人們才求索和抗爭。而麻風病人們能夠說什麼又能夠做什麼？他們知道自己在社會人心裏的境況，不指望得到世人同情，不指望得到世人憐憫，更不會有別的什麼奢求，隻是盼望世人不要嫌棄並將他們當作同類看待，僅此而已。他們的盼望十分可憐，隻是人類生命的本能啊！也許在未來或者未來的未來能夠實現吧！
兩戶人家房門都敞開著，餘晚秋一邊走進屋裏一邊出聲招呼，屋裏卻沒有人。她想了想，出門走到房屋後麵，果然看見兩個老嫗在不遠處的山坡地裏麵忙碌。
兩個老嫗都穿著補丁疊補丁的衣褲，散亂的白發如同枯幹的山茅草，脊背已經彎駝。一個老嫗叫馬天芳，患有眼疾，雙側眼瞼向外麵翻著不能完全閉合，紅紅的如同兔眼一般，左眼罹患白內障已經失明兩年多時間。另外一個老嫗叫於國芬，顏麵畸殘十分嚴重，兩處眉毛全部脫落，鼻脊塌陷變得扁平，麵頰僵硬，滿臉的皺紋如同刀刻斧劈一般好似獅麵，讓人看見心顫！
兩個老嫗坐在地裏，低埋著頭揮動小鋤挖花生，並沒有發現有人到來。
“你們在挖花生啊。”餘晚秋招呼道。
聽到招呼聲音，兩個老嫗停下活兒，遲鈍地抬起頭來，將手放到眼睛上方遮擋住陽光，看清楚站立在眼前的人是餘晚秋，滄桑密布的老臉，立刻綻放出難得的笑容。
“喲，秋妹兒哩！”馬天芳招呼說。
“快，快屋裏坐哩。”於國芬也招呼道。
“不麻煩啦，就在這裏坐一會兒吧。”餘晚秋微笑著說。說罷，就近在花生地邊的一塊石頭上坐下身來。
“這咋好哩？”馬天芳說。
“秋妹兒，那你吃花生哩。”於國芬說道。說著，用顫抖的雙手抬起裝有花生的塑料編織袋，遞向餘晚秋。
“好。”餘晚秋急忙伸手從塑料編織袋裏抓了一點花生，隨手將花生放在麵前地上，拿起一顆花生，一邊剝掉花生殼，一邊問道：“你們這一向還好吧？”
“老樣子，磨時日哩。”馬天芳說。
“秋妹兒，讓你掛念哩。”於國芬道。
“看望你們，這是我應該的。”餘晚秋說，又問：“今年的花生咋樣？”
“比昨年差許多。”於國芬回答。
“雨水少哩。”馬天芳解釋說。
高峰鄉是靠天吃飯的地方，主要生產玉米、紅薯、花生等，風調雨順時也能夠苦得一年溫飽，遇到幹旱時別說地裏的莊稼，人畜飲水也成問題。記得在二十年前，鄉政府曾經巨獎高懸：誰能夠解決高峰鄉缺水的問題，重獎一百萬元！但是時至今日，那一百萬元重獎，還是高懸空中……普通村民遇到災害和困難時，相互扶持幫助，咬一咬牙關也就挺過去了。而對於孤苦無依的兩個老嫗，那將是毀滅性的！前年遭遇到五十年一遇的旱災，又縫老伴兒病逝，兩家屋裏存糧都不足百斤，餘晚秋送了七百斤大米，這才讓兩個老嫗度過了旱災之年。
“唉，老天爺不讓人舒坦，任誰也沒有辦法。”餘晚秋感慨說道。稍停，又問：“你們的娃兒咋樣，有信回來嗎？”
“沒哩。”於國芬搖搖頭。
“不知死哪哩。”馬天芳氣憤地說。
“一點消息都沒有嗎？”餘晚秋再問。
“沒哩。”於國芬又搖搖頭。
“幾個沒良心，就當是沒養哩。”馬天芳又氣憤地說，眼窩裏包含著淚水。
說到傷心事，兩個老嫗又是淚眼婆娑。
其實也難怪孩子們。在幽穀裏生養的孩子們，生在天然居，長在天然居，沒有進學校念書，沒有與旁人交往，所知的就是幽穀裏那一片狹小天地，如同深山裏野雞野兔一般對人世間無知的人，離開幽穀回到陌生的家鄉，怎麼能夠溶入陌生的家鄉生活和社會人群呢？更為他們所不知道所不理解所不明白的，那是世人對於麻風病的恐懼和歧視，而他們生為麻風病人子女也共享著世人給與麻風病患者一樣的待遇，同樣承受著親族和世人的冷漠與拒絕……餘晚秋除了扼腕歎息之外，也沒有什麼話好說。
“想開些。”餘晚秋勸慰道。稍停，又問：“到安平苑一事，你們考慮好了嗎？”
“安平苑，啥安平苑哩？”於國芬問。
“老不中用，沒有記性哩。”馬天芳一邊用手抹著眼淚，一邊說。
去年臘月送棉衣時，餘晚秋曾經把準備接她們去安平苑裏生活一事，向兩個老嫗說過的。當時她們猶豫不決，口裏說“好事哩”卻沒有說明去或不去。她知道兩個老嫗心裏的牽掛：不舍辛辛苦苦建立的家園，盼望孩子們有一天會回家共享天倫之樂。
“人都要老，我也常常忘記事情。”餘晚秋說。接著，她將修建安平苑的用意和讓老人們安享晚年的設想，簡單告訴了兩個老嫗。最後問道：“安平苑已經修建好了，我想接你們去一道過日子，你們願意去嗎？”
“哦，這事哩。”馬天芳說。
“好事哩。也隻有秋妹兒，才會替我們想得這樣細心周全哩。”於國芬道。
“你們願意去嗎？”餘晚秋再問。
“咋不想哩，不過……”於國芬說，支支吾吾地卻沒有把話說完。
“我也想，隻是……”馬天芳說，也是支支吾吾地沒有繼續說下去。
兩個老嫗的心思，餘晚秋明白。但是放任她們孤苦無依地在家裏艱難度日，她又心裏不忍，於是說出了昨晚想到的辦法。她說：
“這樣好不好？你們先到安平苑裏住一些日子，啥東西都不要帶，就像走親戚一樣。以後，如果你們要留下那就留下，如果要想回家就送你們回家，你們看咋樣？”
兩個老嫗沒有即刻作答，相互對視了片刻，然後相互點了點頭。
“這樣好哩。”馬天芳說。
“我們去哩。”於國芬點頭應承道。
“那就這樣說定了，再過二十四天，我叫人和汽車來接你們。”餘晚秋叮囑道。
像過去訪視兩個老嫗時一樣，餘晚秋臨別時給了馬天芳兩支眼膏和眼藥水，詳細說明使用方法，然後才起身離去。
生活如此艱辛，生命的意義何在？因為呼吸與心跳的存在嗎？餘晚秋有些疑惑！
12
下午四點多鍾，餘晚秋在永勝鄉下車，先去一家小吃店吃下一大碗麵條，在旁邊一家小商店買了蛋糕和餅幹做明天的幹糧，然後到以往住過的那家小旅館裏住宿下來。
洗去一路風塵，餘晚秋關上客房門，半躺在床上看電視。這兩年裏，日複一日總是會有許多事情撲到她身上，很少得到一天輕閑，也很少似現在這樣安然地看過電視。看著，看著，不知不覺就睡著了。
咚、咚、咚――
一陣清脆的敲門聲，將餘晚秋吵醒。她躍身坐起來，對著房門問：
“誰？”
“餘醫生，我是小蘭。”門外應聲說。
餘晚秋聽出來是旅館女老板小蘭的聲音，下床穿上拖鞋，走過去開了房門。
“餘醫生，打攪你休息。”小蘭站在房門口，笑眯眯地說。
“沒關係。”餘晚秋說。說著，用手捂住嘴打了一個嗬欠。
“餘醫生，要不然你休息，我明天再來麻煩你。”小蘭說，仍舊笑眯眯的。
“啥事情？”餘晚秋微笑著問。
“幾句話說不清楚。”
“那就進房裏慢慢說吧！”
“這……”
“不必客氣，進房裏說吧。”
“餘醫生，那就麻煩你了。”
小蘭走進屋，順手把房門關上，跟在餘晚秋身後，在一張木椅上坐下。看小蘭神神秘秘的模樣兒，餘晚秋猜想她一定是有不願讓外人所知道的私密事情，因此在床邊坐下後微笑著沒出聲，等待小蘭開口說話。
“餘醫生，前兩個月我就想去找你的。”小蘭稍稍遲疑了一下，開口說道。
“那你怎麼沒有去呢？”餘晚秋問。
“我怕……”小蘭說，神情有些作難。
“你怕什麼？”餘晚秋微笑著。
“我怕……”
“小蘭，請放寬心。你要是相信我，不論什麼事情，請直言不諱，我盡力而為。當然，如果你不信任我，那就不用勞神。”
小蘭看著餘晚秋，仍然猶豫不決。最後終於咬了咬牙關，開口問道：
“餘醫生，你是搞麻風工作的？”
“對。”餘晚秋微笑著點點頭。
“今年你們在鄉政府門口搞麻風病宣傳時，我去看過那些宣傳圖片，也聽了你的講解，我猜想你是搞麻風工作的。”
小蘭說的是年初時在鄉政府大門前進行的麻風病科普知識宣傳。每年三月縣裏組織科普知識宣傳和送科技下鄉活動，分赴各個鄉鎮利用集市日向民眾傳授科技知識和技術，餘晚秋每年必到一次不缺。不過十幾年一張麵孔，不變的宣傳圖板和宣傳畫，不變的街頭空口谘詢，單調、枯燥、呆板，沒有吸引力也不容易為人們接受，宣傳的效果很難令人滿意。她曾經想結合當地麻風病實例講解、組織治愈病人現身說法、編印通俗畫冊等，讓民眾容易理解和接受，幾次向防疫站和衛生局的領導們建議，但是領導們說“先做好本職工作”便不置可否，她隻好將那些想法全部封閉在肚子裏。時至今日，麻風病患者能夠迅速治愈，解除了病人們身體的病痛，卻沒有解決病人們心靈的苦痛，也沒有改變人們對麻風病固有的認識和偏見，世人對麻風病仍然恐懼和歧視……這時，她以為小蘭上門找她，想是要谘詢麻風病防治的知識，心裏很高興，便問：
“明白了嗎？”
“不明白。”小蘭搖搖頭。
“哪些地方不明白？”
“都不明白。”
“哦！”小蘭的回答，餘晚秋想到了，卻也有些詫異！稍一思忖，她說道：“那你有什麼問題，請直接問吧！”
“餘醫生，我不是要問那些……”
“那你要問我什麼？”
“我是想請你給我看一看。”
“你有哪裏不舒服嗎？”
“我……我……”
“不用擔心，爽快說吧。”
“我……是不是染上了麻風病？”
“為什麼？”
“餘醫生，你看――”小蘭說。說著，站起身來，解開衣扣，露出了胸部。
餘晚秋跟著站起來，走上前兩步，伸手扶住小蘭雙肩，把她的身子轉到胸部對著燈光的位置，看見她右側Ru房的右下方，有一塊手掌大的斑塊，斑塊邊界十分清楚，底麵呈肉紅色，表麵有褐黃色的結痂。看了看，餘晚秋轉身走到床頭櫃邊，從下鄉包裏拿了一根棉簽和一根銀針，回到小蘭身前停住，分別用棉簽和銀針在斑塊上麵測試皮膚淺感覺，一邊測試，一邊詢問小蘭是否能夠感覺。小蘭皮膚淺感覺是正常的。做完皮膚淺感覺測試，隨手將棉簽和銀針放在茶幾上，繼續進行身體其它部位的檢查。檢查完畢，沒有看到麻風閏征象，略作思索之後，她問：
“這塊斑，你自己有什麼感覺？”
“沒啥感覺，洗澡發現的。”