在康乾盛世的中葉，徽商巨富馬氏兄弟的叢書樓，是揚州乃至江南的文壇中心，也可以說是大江南北數一數二的“民間圖書館”。
叢書樓即位於馬家園林一隅的“小玲瓏山館”，園林和山館的主人，是時稱“揚州二馬”的一代儒商馬曰、馬曰璐兄弟。
馬氏家族是當時揚州城內數一數二的鹽商巨富，他們的祖籍是徽州祁門，僑居揚州經商致富，並在揚州紮下了根。馬曰和馬曰璐是親兄弟，平生誌趣相近，都精於商道，而且酷愛古籍收藏，能詩善文。他們在自家修建的個園一隅，修建了叢書樓（又稱“小玲瓏山館”），樓中藏書突破了十萬卷。在中國古代的私人藏書史上，馬氏叢書樓占有不容忽視的一席之地。
馬氏兄弟不但收藏古籍，而且大量翻刻圖書，傳播文化。他們在自家設立刻印工場，並對多種古籍進行補闕正訛的校訂，然後“自費出版”，上市發行。“馬版”圖書大都堪稱精品，為時人所稱道。“馬版”圖書未必是暢銷書，但極重內容。名儒姚世鈺客死揚州，馬氏兄弟不但出資為他料理後事，還出版其遺著《蓮花莊集》。另一位大儒朱彝尊撰有三百卷的《經義考》，馬氏兄弟認定此書應傳諸後世，於是耗資刻印此書，即使“賠本賺吆喝”，也樂此不疲。
馬氏兄弟為人和善、豪爽，喜與文人結交。叢書樓的珍本典籍，任由諸多文人墨客前來閱覽，分文不收。
當時很多江南名士，都與馬氏兄弟成為摯交。杭世駿、厲鶚、全祖望等很多江南名士，都是叢書樓的常客。他們結成了“邗江吟社”，聚在一起吟詩作畫。這些詩作，後來大都刊印成書，並流行於揚州全城。數十年間，馬家的個園和叢書樓，成為江南地區詩文最興盛的中心場所之一。
徽商與名士甚至官員交往者，自明朝以來便不乏其人，但商人終究以唯利是圖者居多，與文人交往更多的目的是“借勢借力”，提升自身的名望。因此，與商賈相交的文人，自古多為一方顯達。但馬氏兄弟與文人的結交，在很大程度上超越了世俗的名利追求，而是純粹出於對文學藝術的共同愛好。許多長期懷才不遇甚至畢生落魄的文人，都與馬氏兄弟成為知己。
有一次，馬曰在小巷裏偶然與一個瘦骨伶仃、滿麵愁容的異鄉書生擦肩而過，信口吟出一句“山光撲麵經宵雨”，打趣這位落魄書生的窘態。不料，這位書生才思非常敏捷，立刻回了一句“江水回頭欲晚潮”，表明自己猶有誌向掀起一片波瀾、闖出一番事業。馬曰頓時對這位窮困書生刮目相看，邀請他飲酒攀談。這兩個人都精通詩書畫賦，一談之下，馬曰對這位窮書生愈加惺惺相惜。他不但當即給這位窮書生一些錢，讓他在揚州得以安身，還邀請他閑暇時到叢書樓，一起吟詩作畫。
這位落魄書生名叫鄭燮，號板橋。當時他初來揚州，名氣全無。馬氏兄弟平生喜與才子結交，毫不在意此中的世俗名利。隨著交往的深入，馬氏兄弟得知鄭板橋背負著沉重的債務，便主動替他償還。
在藏書樓中，鄭板橋結識了金農、黃慎等同樣命運坎坷的書畫名家，相互結為知己。日後，鄭板橋與金農、黃慎等人，並稱為“揚州八怪”。鄭板橋素有金榜題名之誌，不甘寄人籬下，這期間，他在科考中屢敗屢戰。對鄭板橋的長年失意，馬氏兄弟毫不介懷，且多有安慰之言。