明朝嘉靖、萬曆年間的一代鴻儒與名臣汪道昆，出身徽商世家。他在文壇和官場，均與明朝中後期的文壇領袖與賢臣王世貞齊名。汪道昆與王世貞都曾主持兵部，時稱“兵部兩司馬”。
汪道昆（1525—1593年），字伯玉，號南溟、太函，徽州歙縣人。其家族累代經商，但皆以儒道自律。汪道昆小時候，他的祖父教他唐詩三百首，汪道昆很快就能背下來。每逢有客前來，他的祖父和父親就讓他當眾背誦幾首唐詩助興。六歲時，汪道昆開始讀私塾，學習四書五經和八股文。
汪道昆從小愛看書，記憶力出眾。他喜歡看與科舉無關的雜書，並在19歲左右嚐試戲劇創作，遭到其父嚴厲禁止。汪家認為這孩子是個讀書興家的好苗子，於是讓他拜浙江大儒邵世德為師。經過一番苦讀，22歲那年，汪道昆考中了進士，從此步入仕途，從知縣、知府不斷升任到兵部侍郎，權重一時。
躋身於封建官僚之列的汪道昆，在很多方麵，仍不失徽商風範。
進入官場後，汪道昆依然保持著勤勉務實的“徽駱駝”本色。他任襄陽知府期間，親自考察當地的水利，同當地百姓在漢水岸邊“築堤千丈餘”，杜絕了河水泛濫之患。
在那個年代，沿海地區倭寇橫行，汪道昆力主抗擊倭寇。嘉靖年間的名臣胡宗憲（徽州績溪人）抗倭有功，但朝中派閥爭鬥非常激烈，胡宗憲被卷入其中，在獄中飲恨自盡。對胡宗憲的屈死，汪道昆深感不平，積極為之奔走鳴冤，向朝廷投書申訴。幾年後，嘉靖皇帝朱厚趈死了，其子隆慶皇帝朱載篨為胡宗憲昭雪，而此時的汪道昆，正在與另一位名將戚繼光聯手，共抗倭寇之患。
汪道昆招募了一批義烏籍的士兵，經操練之後開赴前線，這些義烏兵作戰英勇機智、屢戰屢勝。一時間，舉國振奮。義烏是近代浙商的重鎮，也是兩宋之交抗金名將宗澤的故鄉，改革開放之初的“雞毛換糖”就是義烏人的創舉。出身徽商世家的汪道昆，對那些待人和氣、低調，但骨子裏敢闖敢幹、思想開放的義烏兒郎，存有頗多英雄相惜之情。
汪道昆善詩文、通音律，也喜愛雜劇創作。“清宵劍氣回南鬥，明月笳聲靜北門”、“千山斥堠材官急，萬裏亭鄣猛士多”等豪壯的詩句，體現了他的藝術風格。他的雜劇作品，今存《高唐夢》、《五湖遊》、《遠山戲》、《洛水悲》等，都是隻有一折的短劇。近代有學者經考證後認為，《金瓶梅》的作者蘭陵笑笑生，就是汪道昆的化名。
平心而論，汪道昆的戲劇，並不以情節見長。明末的浙江才子沈德符，就批評汪道昆的劇作“都非當行”。縱觀汪氏平生為人為文，都頗具徽商重實際、講道義的風範，缺少江南才子式的綺麗與浮華。由此看來，《金瓶梅》係汪道昆所作之說，多半是不可靠的。
作為儒者的汪道昆，更偏重於務實的思想與創見。在他的著作《太函集》中，全盤反對“重農抑商”的封建製度，以飽含熱情的筆觸，充分肯定了商業和商人的重要作用。
汪道昆認為“以農為本，以商為末”、“重本抑末”和“薄農稅而重征商”等傳統政策，都是非常不合理的。他主張國家對農與商“交相重”，一視同仁、公平對待。縱觀中國思想史，汪道昆“農商交相重”的理念，可謂承前啟後、繼往開來。他發揚了南宋溫州名儒葉水心（葉適）的“抑末厚本非正論”之說，葉適對重農抑商提出了質疑，而汪道昆則否定了該政策，並明確提出了自己更為進步的理念。明清之交，黃宗羲提出“工商皆本”，進一步發展了自葉適和汪道昆以來一脈相承的思想精髓。
此外，汪道昆還極力肯定了商賈對國家的貢獻，主張政策應擴大對商人（特別是鹽商）的便利。徽州巨賈，以淮揚地區的鹽商居多，身居政要並有鴻儒聲望的汪道昆，在很大程度上，是徽商在官府的代言人，代替鹽商向朝廷進言，從而為商家謀求更為豐厚的利潤。
汪道昆曾任兵部要職，同另一位官居兵部高官的大才子王世貞相比，汪道昆更加務實，也更通曉武略。論文采，王世貞明顯超過了汪道昆，但王世貞曾以綺麗虛浮的文字向內閣首輔張居正彙報兵部的開銷，引發了張居正的憤怒，並遭到罷官。汪道昆則多次提出強化邊境國防的可行方案，引起了朝廷的重視。他主持建設蕪湖縣城的防禦工事，造福一方。汪道昆所作的《蕪湖縣城記》，被當地百姓出資鐫刻在城門樓上，世世代代懷念他的恩德。
晚年的汪道昆，辭官歸故裏。此後數百年間，這位出身商賈之家的一代儒臣，成為徽州鄉民與遊子道不完的一段傳奇。