到12月，“中國的赫魯曉夫”終於被揪了出來，他是國家主席、黨的第二號人物劉少奇。與他一起被並稱為“最大走資派”的還有中共中央書記處總書記、副總理鄧小平，一大批建國元勳被打倒。
毛澤東發動“文化大革命”的原因有兩個：一是黨內政治鬥爭的需要，二是對中國政治國情的基本判斷。1980年，複出後的鄧小平在接受意大利女記者奧琳埃娜·法拉奇的訪問時說，“搞文化大革命，就毛主席本身的願望來說，是出於避免資本主義複辟的考慮，但對中國本身的實際情況作了錯誤的估計，首先把革命的對象搞錯了，導致了抓所謂‘黨內走資本主義道路的當權派’”。按照毛澤東的設想，這場運動本來準備搞三年，第一年發動，第二年基本上取得勝利，第三年收尾。誰料，它竟一直持續了十年，成為一場空前的大浩劫。
如果說，以青年學生為主力的紅衛兵是內亂的點火者，那麼，真正讓國民經濟陷入大混亂的，則是繼而蜂起的工人造反派，這是一群同樣激進，卻更具爆炸力的破壞性力量。
1966年6月12日上午，就在北京大學的第一張大字報貼出半個月後，上海最大的棉紡織工廠之一——上棉十七廠的醫務室旁，出現了一張大字報《剝開黨委畫皮看真相》，這是上海工業界第一張炮轟黨組織的大字報。它的最下端也有七人署名，第一個名字是王洪文。
時年31歲的王洪文是吉林長春人，長相清秀，卻有著極大的政治爆發力。他出身農民，16歲參軍，曾赴朝鮮參戰，複員後到上棉十七廠，先是當了一名保全工，後調進保衛科，是一個“種過田、做過工、當過兵”的“工農兵”苗子。北京風雲陡生，王洪文在南方應聲而起，他組織“上棉十七廠永遠忠於毛澤東思想戰鬥隊”，開始了長達十年的造反生涯。
到11月6日，上海的十七個工廠串連組成“上海工人革命造反總司令部”（簡稱“工總司”），公然提出“我們要奪權”，王洪文被推舉為造反司令。11月10日，《人民日報》發表社論《再論抓革命，促生產》，社論稱：“‘抓革命，促生產’的口號，變成不許革命，差不多所有革命工人都不能接受。”當日淩晨，王洪文率一批造反隊員衝進上海北站，強行登車，宣稱要到北京“告狀”。火車開到城郊的安亭時，上海市委命令暫停。中午，造反工人在車站臥軌攔截第十四次特快列車，導致滬寧線中斷31小時34分，製造了轟動全國的“安亭事件”。
就在王洪文的“工總司”揭竿而起的同時，上海還有另外一群工人組成了“捍衛毛澤東思想工人赤衛隊上海總部”（簡稱“赤衛隊”），與“工總司”對峙而立。上海市委成了雙方爭奪攻擊的對象。