拿起滾子，用足力氣，
軋過去！軋過去！軋過去！
啊，革命的軋路機，
你開辟！開辟！開辟！
——紅衛兵：《造反者日誌·印傳單》，1966年
據氣象記錄顯示，1966年初夏的北京悶熱多雨，天空中好像整天壓著一層灰色的“棉被”，讓人有透不過氣來的感覺。這一年的5月16日，中共中央召開政治局擴大會議，通過了《中國共產黨中央委員會通知》，史稱《五一六通知》，它標誌著“文化大革命”的全麵爆發。
在《五一六通知》裏，有一段核心的話是毛澤東親筆加進去的：“混進黨裏、政府裏、軍隊裏和各種文化界的資產階級代表人物，是一批反革命的修正主義分子，一旦時機成熟，他們就會要奪取政權……例如赫魯曉夫那樣的人物，他們現正睡在我們的身旁，各級黨委必須充分注意這一點。”於是，抓資產階級代表人物和“赫魯曉夫”成了運動的主要任務，而率先響應號召站出來的，是對革命充滿了饑渴感的學生。
5月25日，北京大學食堂的東山牆上貼出了一張大字報，題為“宋碩、陸平、彭珮雲在文化革命中究竟幹些什麼？”，作者是哲學係總支書記聶元梓等七人。這是全國的第一張大字報。6月18日，國務院宣布改革教育製度，實行了17年的高考製度被廢止——它要到整整11年後才得以恢複，大中學生被徹底“解放”，開始“停課鬧革命”。就如同1905年廢止科舉的後果一樣，青春的火焰迅速而瘋狂地燒出校園，頓成無序蔓延之勢。
8月2日，毛澤東貼出《炮打司令部——我的一張大字報》，在接下來的三個多月裏，他八次登上天安門，接見了1300萬人次的紅衛兵。這些熱血沸騰的學生喊著“造反有理”的口號，把教室砸得稀巴爛，將自己的老師綁起來批鬥，用皮帶抽打他們，然後再衝進全中國的所有寺廟，將佛像、書籍等文物盡數砸毀焚燒，僅北京市，就有72%的古跡被毀壞。據紅衛兵公布的資料，從1966年8月下旬到9月下旬的40天內，北京紅衛兵抄家33 695戶，打死1 772人。8月24日，作家老舍投太平湖自盡，同日，全國人大常委、參加過第一次黨代會的李達被迫害致死。
紅衛兵們還把全中國的商店及馬路名稱都翻天覆地地改了一遍。1966年8月25日的《人民日報》報道，敢闖、敢幹、敢革命、敢造反的紅衛兵闖進了全聚德烤鴨店，把資本主義和封建主義臭味十足的“全聚德”招牌砸了個稀巴爛，換上了新招牌“北京烤鴨店”。記性好的讀者可以把這一時刻，與十年前公私合營後，全聚德烤鴨變得不好吃了的往事聯係在一起，你可以看到一隻烤鴨是怎樣被體製徹底扭曲的。紅衛兵還到新華書店給烤鴨店訂購了100幅毛主席畫像。報道描述：“一夜之間，從櫥窗到餐廳，從廚房到宿舍，通通掛上了毛主席畫像和數以百計的毛主席語錄。外國餐廳的樓梯口上，原來掛的是一幅畫著北京鴨的大畫，現在是一條金色大字的毛主席語錄：‘全世界人民團結起來，打敗美國侵略者及其一切走狗！全世界人民要有勇氣，敢於戰鬥，不怕困難，前赴後繼，那麼，全世界就一定是人民的。一切魔鬼通通都會被消滅。’外國朋友來北京烤鴨店進餐，首先看到的，就是毛澤東思想的燈塔。”
自全聚德被改名後，成都麻婆豆腐店被改成文勝飯店，蘇州采芝齋糖果店改成紅旗商店，南昌黃慶仁藥棧改成滅資藥店，武漢盛錫福帽廠改成人民製帽廠，合肥胡開文墨店改成工農兵文具店，法國梧桐樹改名為反帝樹。全中國幾乎所有城市的中心公園都被改成人民公園，所有電影院都被改成了東方紅劇場，所有的居民區被改成向陽院。作為中國最大的商業城市，上海的改名運動更是徹底，上海第一商業局下屬的3 700多家商店被改名的多達3 000家，豫園被改成紅園，南京路、淮海路改成五洲大街和反修大街，和平飯店改成人民戰爭飯店，甚至連靜安區和長寧區也被改成了延安區和戰鬥區。紅衛兵要造反的事情還很多，他們搗毀了園林裏的一切匾額、對聯、盆景和古樁；他們“不怕遠、不怕熱、不怕難”，到每一個鄉村角落，把祠堂、家廟等全部砸掉；他們衝進服裝廠，把所有認定為奇裝異服的式樣全部剪破燒毀；他們還禁止理發店理怪發型，包括“西瓜皮、飛機頭、包菜頭和燙發”。