何謂“知識分子”？
“知識分子”一詞來自西方，但是它能夠準確涵蓋中國曆史和現實中一種類型的人，所以這個詞彙也就進入到中國人的語境，進入到我們的日常生活，進入到我們的話題之中。
西方的“知識分子”概念有兩個來源，一個是“intelligentsia”，一個是“intellectual”，這兩個詞分別來自東歐和西歐，有不同的曆史淵源和特定的涵義，簡單說來，“intellectual”更為注重個人心態及其在社會上所扮演的角色，在現代英語中通常泛指“知識分子”，而“intelligentsia”則專指“知識階層”。
有學者認為，西方“知識分子”在中國就是“士”或“士大夫”。“士”在中國傳統社會結構中占有重要位置，位居農、工、商之首。荀子有“儒者在本朝則美政，在下位則美俗”的說法。自秦漢以來，政治秩序和文化秩序的維持其實都落在了“士”身上，“士”也還肩負著政治或社會批評的責任。隋唐以後實行科舉製度，“士”有了一條進入官僚集團的通道，即所謂“學而優則仕”，官僚係統的建立就更加依賴於“士”，“士”成為民間社會的領導階層。因此，在一般民眾心裏，“士”是讀書明理的人，他們的道德和學識使他們有資格成為治理國家和領導社會的後備人選。
中國知識分子與西方知識分子來自截然不同的文化源頭，西方知識分子更崇尚自身的“理性”或“知識良心”，中國知識分子則崇尚一個很玄妙的東西，這就是中國所特有的“道”。*指出，從孔子開始，知識分子就以“道”自任，先秦儒、墨、道三大學派盡管各道其所道，但他們在代表“道”說話這一點上是一致的。孔子斥“禮崩樂壞”為“天下無道”，既然統治階級不能承擔“道”的責任，這種責任便自然落到了“士”身上。可以說孔子是中國曆史上最先出現的知識分子——孔子以前的“士”隻是古代貴族社會中的一個固定階層，孔子以後“士”的處境才開始變化。孔子首先對“士”重新加以界說：“士誌於道，而恥惡衣惡食者，未足與議也。”（《論語·裏仁》）“士而懷居，不足以為士矣。”（《論語·憲問》）這種新的“士”更接近我們所說的知識分子。
中國近代意義上的知識分子是鴉片戰爭以後在西方文明的影響下伴隨著廢科舉、興新學運動出現的，他們作為一個社會階層從封建士大夫中脫胎而來，或傳播新思想、新知識，或從事近代學術研究，或創辦近代企業，或致力於現代化建設，發揮著獨特的曆史作用。
我們現在使用“知識分子”這個詞彙，其基本涵義早已超出中國古代“士”的範疇，與西方的用法比較接近但也不完全相同。一種簡單的界定是：知識分子通常是指受過一定程度的專門教育、具有專業知識、從事專業技術工作並具有相應職稱的腦力勞動者；知識分子是中國社會四大勞動者之一：工人、農民、士兵、知識分子，即知識分子是腦力勞動者、專業技術勞動者，教師、醫生、工程師和科學家，都是典型的知識分子。
這種界定並沒有概括出中國知識分子的精神特征。
知識分子的精神特征
帕森斯認為知識分子產生依賴於兩個條件：一個是文字的出現，一個是“哲學的突破”。所謂哲學的突破是指人對賴以生存的自然環境、宇宙世界有一個概念化的掌握，即意識到人之自我與世界究竟構成了一種什麼樣的關係？人的位置究竟在哪裏？人不隻是一種生物，除了生物性需求之外，人還有之所以為人的重要精神特征，譬如獨特的心理需求，對生命意義的不懈追問，對終極價值的堅韌追求……這就是西方知識分子大都受不同時代宗教思想影響的原因。
熱衷於尋找“人之自我與世界究竟構成了一種什麼樣的關係？人的位置究竟在哪裏？”答案的知識分子必然對其生存的社會環境產生質疑，並且對社會現狀總不可能滿足，所以在精神上他們對社會采取批評態度，總是企圖按照自己的理想改造或改良社會，這就是古今中外最典型的知識分子的精神特征。由於這個特征，他們才被稱之為“社會的良心”，在這個意義上，也可以說知識分子是一種積極的社會批判力量，是民眾利益的代言人，是人類理想的先行者。
由於知識分子對社會采取批判態度，他們與統治者總是處在一種緊張的關係之中：一方麵，知識分子要與統治者保持距離，以保持特殊的批判者的身份；另一方麵，統治者也不喜歡知識分子，害怕自己統治的合法性受到知識分子的質疑，從而啟發民眾，導致統治被動搖……所以，我們有必要強調知識分子具有同統治者疏離的傾向，這甚至是知識分子更為珍貴的保持精神獨立的特征。
知識分子僅僅掌握知識而不占有生產資料，在社會生產關係體係中不占有獨立地位，因此不是一個獨立的階級，在某些社會的特定曆史時期，甚至也不同任何一個社會階級或階層發生關係，處在一種“遊離”的狀態，對此，知識社會學的創始人曼海姆認為知識分子又具有自由飄遊、無所依附的特征。