在中國人去之前，這個工廠的每寸土地上、每台機器上，都積累了5厘米厚的鴿子糞，雜草叢生，天上盤踞了成千上萬隻鴿子。中國人將這些鴿子糞清理幹淨。鴿子很快變成了中國人的食物，等中國人撤離的時候，“天上一隻鴿子都沒了”。
李申
一隻鴿子都沒了
6年前，也就是2007年3月，也是經由這條線路，潘軍海第一次去利比亞，除了滿眼地中海的藍色波浪，他看到了遍地的商機：“百廢待興，就像20世紀80年代初期的中國，基礎設施非常落後，除了公路還可以，其他什麼都不咋地。”
在他眼裏，利比亞真是一個遍地生意機會的地方，怎麼會有那麼多廢鋼扔在路邊也沒有人要：“在中國，連一個礦泉水瓶子都會被人撿走。”潘軍海後來還勸說過他的一個朋友去利比亞燒磚：“燒磚也可以賺錢，利比亞主要用水泥磚，但是我發現，其實利比亞的土是可以燒黏土磚的。”
潘軍海的判斷是，這裏將來一定會大搞基礎建設，比如卡紮菲給利比亞人修的保障房項目等等，這都需要大量的鋼鐵和建材。
潘軍海此前一直做銷售鋼材的生意。2006年，國內鋼材市場先漲後跌，全年鋼材平均價格比上年下降10.45%，潘軍海開始考慮轉型。2007年初，他聽一個上海人說，利比亞是一個很容易賺錢的地方，又得知，在江蘇溧陽有一家生產建築用地條鋼的企業，產品賣到了利比亞。地條鋼是一種落後的生產工藝，在中國國內已經被禁止了。潘軍海想，三元村的鋼鐵廠生產的鋼，在國內都是合格的，到利比亞就更沒問題了。於是他找到了三元村黨總支書記徐君才，兩人一拍即合，準備把鋼賣到利比亞去。
“當時我們對利比亞一無所知，連在非洲都不知道。”潘軍海說。這是三元村的企業第一次走出中國。
2007年3月6日到3月16日，潘軍海和徐君才等一行三人抱著旅遊的心態，去利比亞看看。結果這10天中，他們就和當地政府簽了投資協議，而且生意就從賣鋼變成了煉鋼，決定在利比亞修建一家年產量5萬噸的鋼廠，主要生產建築用鋼。幾天後，三人被利比亞國內的形勢感染，又將規模擴大到了年產30萬噸。
他們拿來煉鋼的原料不是鐵礦石，而是利比亞隨處可見的廢舊鋼鐵。在利比亞西北部紮維耶省的一個沙漠裏，有大量報廢的汽車外殼，三四輛摞在一起，麵積大到一望無邊。到2011年他們不得不撤離時，這裏的廢汽車殼已經被這家煉鋼廠消耗了50%。“原來這些廢鋼都是填海的，我們來了以後，說這些都是寶貝啊，那些人就都賣到我們這裏來了。”潘軍海說。
三元鋼鐵利比亞有限公司是一家獨立公司，和潘軍海他們老家的那個三元鋼鐵沒有關係，徐君才任董事長，潘軍海任總經理。公司有8個股東，潘軍海占股10%，和江陰很多民營企業一樣，這家遠在利比亞的公司還有15%的股份屬於三元村，如果賺了錢，村民也可以得到分紅。
被潘軍海看中建鋼鐵廠的地方，原先是一個坦克廠，在利比亞西北部蓋爾揚省首府蓋爾揚市旁邊的一座山上，是1986年卡紮菲耗資5億美金修建的，這在20年前簡直是個天文數字。
利比亞1951年脫離殖民獨立以來，政府一直親美，但卡紮菲1969年上台後，開始親近蘇聯，並一直和美國較勁。1986年，時任美國總統裏根批準發動了“黃金峽穀”行動，空襲的黎波裏等地，首要目標就是殺掉卡紮菲。襲擊導致包括卡紮菲養女在內的15人死亡，卡紮菲本人僥幸躲過了導彈。
坦克廠剛修好，就被美國的衛星發現了，美國以卡紮菲在這裏生產核武器為由，要求這個工廠停工。“老卡說我沒有造核武器啊。美國人就是這樣子，他說你有，你就有，必須要停。”潘軍海很開心地講起這個在當地人中廣為流傳的故事，他稱卡紮菲為“老卡”。從1987年開始，這個工廠就荒廢了。