明清以前對於擔任各種業務的考核標準，政府規定得非常具體。比如唐代的“二十七最”：
（1）獻可替否，拾遺補闕，為近侍之最；（2）銓衡人物，擢盡才良，為選司之最；（3）揚清激濁，褒貶必當，為考校之最；（4）禮製儀式，動合經典，為禮官之最；（5）音律克諧，不失節奏，為樂官之最；（6）決斷不滯，與奪合理，為判事之最；（7）統部有方，警守無失，為宿衛之最；（8）兵士調集，戎裝充備，為督領之最；（9）推鞫得情，處斷公允，為法官之最；（10）讎校精審，明於刊定，為校正之最；（11）承旨敷奏，吐納明敏，為宣納之最；（12）訓導有方，生徒充業，為學官之最；（13）賞罰嚴明，攻戰必勝，為軍將之最；（14）禮義興行，肅清所部，為政教之最；（15）詳錄典正，詞理兼舉，為文史之最；（16）訪察精審，彈舉必當，為糾正之最；（17）明於勘覆，稽失無隱，為勾檢之最；（18）職事修理，供承強濟，為監掌之最；（19）功課皆充，丁匠無怨，為役使之最；（20）耕耨以時，收獲成課，為屯官之最；（21）謹於蓋藏，明於出納，為倉庫之最；（22）推步盈虛，究理精密，為曆官之最；（23）占候醫卜，效驗多者，為方術之最；（24）檢察有力，行旅無壅，為關津之最；（25）市廛弗擾，奸濫不行，為市司之最；（26）牧養肥碩，蕃息孳多，為牧官之最；（27）邊境清肅，城隍修理，為鎮防之最。
宋代的“監司七事考”，金代的“十七最”等都屬此列。
明政府以為上述考核標準本來就是各官分內的事，沒有必要再作規定，於是就另立“三等八法”作為考核標準。所謂的“三等”即稱職、平常、不稱；所謂的“八法”即貪、酷、浮躁、不及、老、病、罷、不謹。這樣，既考慮到官員實際的工作作風，又顧及到官員本身的工作能力，考核的基準更明確。
清在“三等八法”的基礎上又提出了“四格八法”的考核標準。所謂“四格”即守（操守）、政（政績）、才（才能）、年（年資）。守分廉、平、貪；政分勤、平、怠；才分長、平、短；年分青、中、老。守廉政勤才長年青為第一等；守貪政怠才短年老為末一等。
官員的考核方式
先秦的考核以三年為期。《尚書·舜典》說“三載考績，三考黜陟幽明”，意思是每隔三年考察政績，經過三次考察，有功的就提升以示表彰，有過的就罷免以示懲戒。
秦漢時，實行一年一考，三年一大考的形式。年考時間從秋天到年底，各級政府機關將考核表集中到中央，第二年正月初一群臣朝會時舉行考核大典，然後分工分別進行考核。魏晉基本襲習此製。東晉南朝時把對官員的考核與官員任期結合，三年為小滿，六年為秩滿。北魏孝文帝改革，實行“三載考績，三考黜陟”，並與官員任用結合，將年資作為考核的重要依據之一。唐實行一年一小考，四年一大考，大考則按九等定黜陟；宋代改為一年一小考，三年一大考，文官三年一任，武官五年一任的考任製。元代也有考核，官一般三年一考，而吏是三月一考。明清實行三年一考、九年考滿的京察大計製。
秦漢時，考核工作由帝王領頭，由丞相及禦史大夫具體負責。丞相府考核文官的治能、政績的優劣；禦史大夫則監察其是否有違法行為。自漢武帝後，文官的考核工作逐漸轉由尚書負責，武官考核由太尉負責。
大體而言，對文官的考核都是先考課，根據其德才和政績定下等級，然後再根據這個等級來決定升降、獎懲。
第一，逐級考核。一般都采取逐級考核的形式，縣以下的官員由縣級長官負責考核；縣級長官由郡級長官負責考核；郡級長官由州刺史、禦史大夫、太尉三公共同考核。州刺史屬監察係統，由禦史大夫負責考核。中央各部門官員由各部門長官考核。列卿由尚書負責考核，同時要奏報皇帝審批。三公由皇帝直接考核。
第二，特殊專業專項考核。對於刑獄、工程漕運等專門部門，除了接受本地行政長官的考核，還要接受中央專門領導機構的專項考核。
第三，臨時專項考核。有時，皇帝會就某一方麵的問題臨時下令或派專員進行專項考核。比如西漢宣帝在五鳳四年曾下令：“複遣丞相、禦史掾二十四人循行天下，舉冤獄，察擅為寄禁深刻不改者。”（《漢書·宣帝紀》）
隋唐之際，對官員的管理考核形成了比較嚴密的製度。在中央設有主管考績的機構（轄於吏部的考功司），考核的定級和複考都有嚴格的程序，並與獎懲黜陟直接掛鉤。