呂後，名雉，是漢高祖劉邦做平民百姓時所娶的妻子，她生下劉盈，就是後來的漢惠帝。劉邦做漢王的時候，得了戚姬，很是寵愛，戚姬生了趙王如意。劉盈為人仁愛懦弱，劉邦認為不像自己，常常想廢掉太子，改立戚姬的兒子為太子，因為如意像自己。全靠大臣們的反對，留侯張良用計保全，太子才沒有被廢掉。
呂後為人剛強心狠。漢朝初年誅殺功臣韓信、彭越等人，大都是呂後出的力。
劉邦死後，太子劉盈做了皇帝，呂後掌握了朝廷的實權，就把戚夫人囚禁起來，又派人召趙王如意來京城，想把他們一起殺掉。
漢惠帝心慈友愛，知道太後心懷忌恨，就親自到霸上迎接趙王，一同入宮，起居飲食都在一塊兒，呂後想下毒手也找不到機會。有一天早晨，漢惠帝出去射箭。趙王年小，仍在睡覺，呂後鑽了這個空子，派人毒死了趙王。呂後又派人毒啞了戚夫人，斬掉她的手腳，挖去眼睛，割去耳朵，叫做“人斃”，放在宮旁的小屋裏。過了兩天，呂後叫漢惠帝去看“人斃”。漢惠帝一盤問，才知道那是戚夫人，就大哭起來，從此驚憂成病，臥床不起。他派人對呂後說：“這不是人所幹的事！可我是太後的兒子，再也無法治理天下了。”
漢惠帝死後，呂後臨朝稱製，做了實際上的女皇帝，封長兄呂澤的兒子呂產為呂王，做太傅，封次兄呂釋之的兒子呂祿為趙王，做上將軍，分掌關中南軍和北軍。還封了呂姓親屬多人為諸王侯，封妹妹為臨光侯，子侄呂通封為燕王，呂莊為東平侯，呂榮為祝茲侯，呂他為俞侯，呂更始為贅其侯，呂忿為呂城侯，呂種為沛侯，呂平為扶柳侯……劉氏的天下便漸漸轉入了呂氏的手中。
呂後死後，呂產、呂祿陰謀利用關中兵權發動政變。丞相陳平、太尉周勃都是漢高祖時代的老臣，對於呂後分封呂氏家族為諸侯王的事，礙於呂後當朝，他們嘴上不敢說什麼，心中卻是反對的。呂後已死，他們就沒有什麼顧忌了。他們在暗中商議說：“當初高祖殺白馬歃血為盟‘非劉氏而王，天下共擊之’。我們難道忘了嗎？”於是他們設計騙取了呂祿的將軍周勃進入北軍軍門，在軍中下令道：
“為呂氏者右袒，為劉氏者左袒！”命令一出，將士們全部左袒——解開左邊衣服，袒露左臂。周勃便成為北軍的統帥。與此同時，朱虛侯劉章在宮中伏擊，殺死呂產，奪過了南軍。接著，周勃指揮軍隊搜捕呂氏。呂祿被斬首，呂氏諸侯王和權貴，被殺的殺，廢的廢，全部清除。大臣們經過一番商議，迎接劉邦的獨生子代王劉恒回京繼承皇位，就是漢文帝。
後來，人們形容偏護某一方，就叫“偏袒”或“袒護”。堅持公正態度，不偏袒任何一方，就叫“不為左右袒”。
名師點評：
文化程度不高的大老粗周勃無意間為豐富漢語言做出貢獻，他為我們創造了一個新的成語“左右袒”，意指采取中立，誰都不幫。曾有學者對老周這種輕率的搞法大不以為然，提出，如果部隊意見不統一，出現大部分人“右袒”，或者“左右袒”，醞釀已久政變計劃豈非破產泡湯？這真是看《三國》流眼淚，白替古人操心。