恩格斯與瑪麗、莉希兩姊妹
弗裏德裏希·恩格斯1820年11月28日出生於普魯士萊茵省資本主義紡織工業中心巴門的一個資產階級家庭。他的父親起初在他祖父的工廠主持業務，1837年獨立經營後，在英格蘭曼徹斯特——幾年以後又在巴門附近的恩格爾斯基爾亨——和歐門家族的幾個兄弟共同創辦了歐門——恩格斯紗廠。
1842年，在服完為期一年的兵役之後，恩格斯受父親之托前往曼徹斯特到“歐門——恩格斯棉紡廠”工作。
恩格斯來到曼徹斯特不久，就認識了瑪麗·白恩士。瑪麗是一個純樸的愛爾蘭青年紡織女工，在曼徹斯特的一家棉紡織廠裏做工。年紀比恩格斯小一歲，她的父親是一個染色工人。
瑪麗性格爽朗，充滿青春的活力，工廠的沉重勞動沒有能夠使她的熱情涸竭。她那純樸大方的舉止，永不衰竭的毅力，活潑的姿態，以及她那“野薔薇”般的美麗和“黑亮勇敢的目光”都給恩格斯以深刻的印象，並被她深深地吸引著。
瑪麗是一個有階級覺悟的女工。她使恩格斯增強了自己的這一決心；屏棄資產階級的社交和宴會，全心全意同工人們交往並專心致力於研究他們的狀況。作為一個愛爾蘭人，當她還很年輕的時候就在感情上和本族人民的自由鬥爭息息相關了，她對英國統治階級阻止愛爾蘭實現民族獨立感到非常憤怒。她痛恨那些壓迫她本族人民的人。瑪麗的革命精神喚起了恩格斯對受盡英國資產階級和君主政體掠奪的愛爾蘭人民的深厚同情。
恩格斯同瑪麗這個從童年起就熟知無產階級的困苦的鬥爭的女工一起走訪曼徹斯特的工人區。這使他能夠結識很多工人家庭，走進他們的住宅並熟知他們生活中的許多樣情細節。恩格斯還和瑪麗一起參加工人們的社交。
恩格斯對瑪麗·白恩士有著深厚的愛情，1843年6月間，恩格斯和瑪麗開始同居。
1844年秋，恩格斯離開英國返回巴門。1845年4月，恩格斯在馬克思處境困難的時候，毅然遷居布魯塞爾與他並肩戰鬥。同年，瑪麗·白恩士離開英國，遷往布魯塞爾和恩格斯住在一起。這對年輕夫婦是在一種自由的、互相尊敬和獨立自主的結合中共同生活的。
1850年冬天，恩格斯為了能夠在經濟上給馬克思以更多援助，又重新回到曼徹斯特，作為“歐門——恩格斯”公司的店員和全權代表做了整整二十年他極不願做的“該死的生意”。在這裏，盡管恩格斯非常希望和瑪麗經常共同生活，並且事實上也是常在一起，但流行的資產階級倫理觀念和寄人籬下的地位卻不允許他和她固定同住一所住宅。他必須另外有自己的單獨住宅，以便可以同業務上的朋友交往商談，並且當他父親來訪時能加以接待，等等。他真正的家是在戈頓海德路252號，也就是瑪麗·白恩士和她妹妹莉希·白恩士居住的地方。在這裏，他能完全自由自在了，他找到了真摯的感情和溫暖以及愛情和獻身精神，並且可以同工人生活接觸，這種接觸是他在曼徹斯特的其他交往關係方麵所不能得到而又是他所殷切希望獲得的。