“隱埋老長兄名姓，都交在小弟身上。”一麵吩咐中軍官，先選二十名精細兵丁，此刻起身，在歸德開封兩處打探軍情，陸續通報，傳齊副參遊守千把等官，晚堂聽點。燈後別了於冰，升堂揀選隨征官將，後到教場，點齊人馬。至四鼓回衙，向於冰道：“我與長兄預備下小轎一乘，伺候登程。”於冰道：“我與令郎和朱兄一同騎馬去。”桂芳道：“小兒向曾學習弓馬，就是到兩軍陣前，一刀一槍，也還勉強去得。朱相公瘦弱書生， 教他去做甚麼？亦且衙門中無人照料。”文煒道：“我去實一無所用。”於冰道：“我著你和林公子同去，有個深意在內。
你若失此機會，恐無出頭之日了。”文煒連忙改口道：“晚生雖一無所用，也正要看看兩陣對壘的勢麵。”桂芳道：“他去了，衙門中內外無人，奈何？”於冰道：“外事有承辦官員，內事托一二老練家人，尚有何慮？況此去不過月餘，就要收功。
非是我冷某藐視人，泰尼姑、蔣金花俱有邪法幻術，量軍門和管鎮台還未必平的了那師尚詔。”桂芳大喜道：“運籌帷幄，決勝千裏，原倚賴著老兄。既著朱相公去，便同去走遭。”到天明祭旗放炮，人馬一齊向東南進發。走了一日夜，探子報道：“軍門大人初八日起兵，如今還在睢州道上安營，未敢輕進。”原來這軍門姓胡，名宗憲，是個文進士出身，做的極好的詩賦，八股尤為精妙，係嚴世蕃長子嚴鵠之妻表舅也；已做到兵部尚書，素有名士之稱。他嫌都中不自在，求補外任。
嚴嵩保舉他做了河南軍門，隻會吃酒做詩文，究竟一無識見，是個膽小不過的人，因此才躲在睢州道上安營，聽候歸德的動靜。桂芳聞知，心下想道：“既然軍門停住睢州，我且先會巡撫，亦未為遲。”於是將人馬紮住，跟二三人入城。巡撫曹邦輔接入衙門，敘說目下賊情，言：“師尚詔連日分兵，已攻拔夏邑、永城、虞城等處，各差賊將鎮守。又於歸德城外，東南北三麵各安了三座營盤，為四方策應，使我兵不能攻城。又於城西麵安了八座連營，防開封各路人馬，約有二三萬賊眾據守。
沿黃河一帶，並永城地方，各安重兵，阻絕東南兩省救應，聲勢甚是猖獗。傳言早晚來攻打開封。兩位老鎮台又未到，胡大人領兵離開封百餘裏，就在睢州道上安營，按兵不動，一任叛賊攻取左近州縣。今早聖旨到，著軍門火速進剿，敕諭弟辦理糧草，參讚軍機，是這樣耽延時日，聖上責問下來，該如何覆 奏？弟刻下委員於各州縣催辦糧草，也不過三兩日內就到軍前。”桂芳道：“據大人所言，這師尚詔竟有調度，非尋常草寇可比。小弟此刻就去睢州見胡大人，請教破賊的軍令。”說罷，辭了出來，帶軍馬到了睢州，離軍門大營三裏安營。請於冰計議，並說刻下賊情，於冰道：“俟大人見過軍門後，自有理會。”桂芳到軍門營前，稟到稟見。胡宗憲傳見，禮畢。桂芳到坐一傍，宗憲道：“本院連日打聽，知師尚詔相貌猙獰，兵勢甚是凶勇，賊眾不下十數萬之多，本院因此按兵不動，等個好機會破他。”桂芳道：“兵貴神速，此時師尚詔雖據有歸德，究之人心未定，理該鼓動三軍銳氣，掃除妖孽。上慰聖天子縈計，下救萬姓倒懸。若待他養成氣勢，內外一心，日日攻奪州縣，似非良策。”宗憲道：“林總兵談軍，何易易耶！兵法雲：
全軍為上，破軍次之；攻心為上，攻城次之。大抵王者之師，以仁義為主，不以勇敢為先。此等鼠輩，有何成算？急則合同拚命，緩則自相攻擊，耽近日久，必生內變。俟其變而擊之，非投降，即鼠竄矣。若必決勝負於行陣之間，使軍士血肉蹀躞，此匹夫之勇，非仁智之將也。吾等固應為朝廷用命，亦當為子孫惜福。”桂芳道：“此賊謀畫，迥非草寇可比，大人還須急為設處。”宗憲道：“本院已發火牌，調河陽總兵管翼同到睢州，等他來，大家商一神策，然後破賊。汝毋多言，亂我不懷抱。” 桂芳見他文氣甚深，知係膽怯無謀之輩，隻得辭出，與於冰訴說軍門的話。於冰道：“賊眾備細，冷某已盡知，俟管鎮台同曹撫院到來，自有定奪。”不想於冰於懷慶起身時，已將二鬼放出，在歸德一府往來查聽眾賊舉動，許他們不論早晚，有信即暗中通報。又俟了一日。總兵管翼到來，先到桂芳營中 拜望，問了原委，然後同桂芳去軍門營中稟見。軍門傳入，兩總兵參見畢，軍門命坐兩傍。胡宗憲道：“賊勢凶勇，斷不可以力敵，我看頓兵待降，還是勝算。二總兵有何高見，快我肺腑？”管翼道：“探訪的賊眾誌氣不小，兼有邪法，必無投降之日。即投降，亦為王法所不容，宜速刻並力剿戮，除中州腹心之患為是。”宗憲拂然道：“此林總兵之餘唾也。”管翼道：
“不知大人有何妙謀。”宗憲道：“本院欲行文山東、江南兩省，會齊人馬，三路軍門合剿，此戰必勝，攻必取，至穩之計。
二鎮將有同心否？”桂芳道：“賊勢疾同風火，山東、江南人馬非一日可至，倘被攻陷開封，當如之何？”宗憲忙用兩手掩耳道：“汝何出此不祥之言！咀咒國家，就該參奏才是。”兩總兵相顧駭愕，不敢再議。坐了好半晌，宗憲忽然以手書空道：
“師尚詔，師尚詔，妝何不叛逆於他省，而必叛逆於河南，真是咄咄怪事！”兩總兵見他心緒不寧，俱辭了出來，桂芳又同到管翼營中。管翼道：“胡大人無才勇，必蹈老師玩寇之罪。
你我這兩個總兵，好容易得來，豈肯白白的教他帶累？不如公寫一書字，將你我兩番議論的話，詳細達知巡撫曹大人，看他是何主見，將來你我也有得分辨。”桂芳深以為然。隨即公寫書字，星夜寄去。
至第三日絕早，巡撫曹邦輔到來，先到軍門營中，差人請二總兵並諸官將議事。不想於冰將林岱、文煒早已暗中囑咐過，要如此如此。兩人扮作家丁，跟了桂芳，到中軍帳。諸官見禮畢，軍門、巡撫對坐，二總兵下坐，大小武官各次序分立兩邊。
曹邦輔道：“賊勢日猖，開封亦恐不保。二位鎮台大人，不肯動兵，欲師尚詔自斃歸德耶？”兩總兵俱不好回答。憲宗道：