1946年6月底，蔣介石違背中華民族的意願，發動了反共反人民的全麵內戰。香港問題再次被拋到一邊。隨著蔣介石在中國大陸統治的崩潰，南京政府收複香港的計劃也就徹底告吹了。
1949年10月1日，中華人民共和國成立，采取什麼方式解決香港問題，擺到了中國共產黨和中國人民麵前。中共中央已有所考慮，作出了“暫不收回，維持現狀”的決策。
1959年，毛澤東針對中共內部少數人的急躁情緒，提出：“香港還是暫時不收回為好，我們不急，目前對我還有用處。我們要進行社會主義建設，香港可作為我們同國外進行經濟聯係的基地，可以通過它吸收外資，爭取外彙。”同年，英國元帥蒙哥馬利訪問中國，毛澤東又對他說，我們現在不談香港問題。言下之意是應該保持香港的現狀。1974年5月25日，毛澤東和周恩來會見到北京訪問的英國保守黨領袖希思時表示：香港作為英國管理下的亞洲貿易及金融中心，其地位是安全的，至少目前如此。
中共第一代領導人毛澤東、周恩來等作出“暫不收回，維持現狀”的決策並對香港采取“長期打算，充分利用”的方針，並不意味著中國承認英國占領香港及其所依據的三個不平等條約。中國政府對香港問題的原則立場是非常明確的：香港是中國領土的一部分;中國不受過去清政府與英國政府簽訂的不平等條約的約束，在條件成熟的時候，將恢複對整個香港地區行使主權。對此，周恩來在《關於香港問題》的講話中就明確表示“香港的主權總有一天我們是要收回的”。1974年，毛澤東、周恩來會見英國首相希思談到香港回歸問題時，毛澤東與希思均同意：香港在1997年應該有一個平穩的交接。當時鄧小平也在場。當天晚上，鄧小平在歡迎希思的宴會上發表講話，代表中國政府聲明：香港問題作為中英之間的曆史遺留問題將“在適當時候予以解決。”
1978年中共十一屆三中全會召開，標誌著建國以來曆史的偉大轉折。鄧小平在以毛澤東、周恩來為代表的中共第一代領導人關於和平解決香港問題方針的基礎上，提出了以“一國兩製”構想解決台灣、香港和澳門問題、完成祖國統一大業的新思路。
從1978年下半年開始，在鄧小平親自指示和關注之下，中共中央決定成立中央港澳領導小組，並下設處理港澳事務的辦事機構——港澳辦公室，協助中央處理港澳事務。正當鄧小平為香港回歸工程的啟動著手醞釀、謀劃之時，英國方麵開始出現願與中國方麵就解決“新界”問題進行談判的意願。1979年3月，港督麥理浩訪華，為中英雙方在解決香港問題上的高層接觸打開了大門。當時鄧小平對麥理浩講：“我們把香港作為一個特殊地區、特殊問題來處理。到了1997年，無論香港問題如何解決，它的特殊地位都可以得到保證。說清楚一點，就是在本世紀和下世紀初相當長的時期內，香港還可以搞它的資本主義，我們搞我們的社會主義，因此，請投資者放心。”這是鄧小平首次對香港“九七”前途發表意見。海外輿論評論：“請投資者放心”——表達了中國政府解決香港問題的善意、誠意與新意。
進入80年代，鄧小平“一國兩製”的思想日臻成熟。1982年6月，鄧小平借會見香港知名人士費彝民、王寬成等的機會，首次公布了中國政府處理香港問題的基本立場和原則：1.一定要在1997年收回香港，恢複行使主權，不能再晚;2.在恢複行使主權的前提下，保持香港的繁榮和穩定。即“收回主權、保持繁榮、製度不變、港人治港”的十六字方針。這樣，中英談判解決香港問題的時機已經成熟。中國政府正式向英國首相撒切爾夫人發出訪華邀請。