思匪歎了口氣。
她將目光收攏，盯著杯中一片舒展沉浮的茶葉，低聲道：“譽兒，你知道自己想要什麼，天底下沒有幾個人能比你更清醒。”
他們在茶寮裏耽誤了不少時間，到達菩提寺時將近晌午。在寺廟後院裏用了素齋，思匪又去佛堂裏拜了一拜。
每逢初一、十五，寺裏會有戲班子來搭台唱戲，這日也正好趕上。思匪似乎很感興趣，站在人群邊緣津津有味地看了許久，祁譽不知從哪裏找來兩根編織好的紅繩。
“這是方丈送的，說贈予有緣人。”
祁譽看著思匪，思匪看著台上拋水袖的戲子，兩人都專心致誌。
他見她看得出神，太過認真，親自執手給她戴上，寺廟殿堂中的環香一截截燃盡，灰燼簌簌掉落，綴在兩人的發間和衣襟。
思匪回過神，看見腕上多出的紅繩，也沒多說什麼，目光不經意間帶著縱容。鑼鼓聲停了一陣，複又響起，咿咿呀呀地吊著嗓子唱：“本是些風花雪月，都作了笞杖徒流，誰留癡心在，夢中恐與君別離……”
寺外忽然響起了不尋常的動靜，有幾個官兵打扮的人衝進來，在人群中尋到祁譽，遞上一封信函，是周淮淵的筆跡。
祁譽一看，有些遺憾地對思匪說：“今日怕是沒辦法偷懶了，丞相回來了。”
｛叁｝夫子是不是天上的仙人？
祁譽和思匪趕回宮中，隔著養心苑的一叢稀疏灌木，遠遠看見周淮淵坐在屋簷下，忠禧正在給他沏茶。
風塵仆仆，滿鬢的風霜，他估計沒有去自己府上歇腳就進了宮。
祁譽放重腳步迎上去，笑道：“丞相，別來無恙。”
對周淮淵這個人，祁譽除了尊重，還是有幾分忌憚的。
周淮淵本是武將，帶領周家軍保衛疆土，後來得到先帝重用，不知怎麼就棄武從文，一心一意擔起了丞相一職，輔佐朝政。祁譽幼年繼位之際，周淮淵便開始操持朝中大小事務，少有差錯，可見此人手段了得。
這次他遠赴西南邊陲之境，也帶回不少收獲。
周淮淵起身，朝祁譽行了個禮：“皇上，臣有要事稟報。”
牆上的山河地理圖展開，周淮淵直指陳塘國土的西南角上的一點，“鳳鳴族要反了，他們歸順是假，決意起兵是真，族中長老已經在謀劃奪我關武、嶸中兩座城池……”
鳳鳴一族深居西南，依仗天塹和地險，鮮少與外界往來，族中沿襲的還是野蠻的奴隸製度，多年來固步自封，勢力漸微。
他們與陳塘原本井水不犯河水，但近年多災害，饑荒泛濫，這才起了歹心。
“皇上，不如先發製人，舉兵南下。”周淮淵提議道。
祁譽若有所思。
祁譽禦駕親征，留下周淮淵代理朝政，領著幾萬人馬浩浩蕩蕩從皇城出發了。思匪沒有與他同行，獨自一人，牽著匹白馬，和軍隊背道而馳。
她素來不受拘束，猶如閑雲野鶴。說到底，她也隻是祁譽一人的夫子，算不上陳塘的朝臣。
當年先帝有恩於她，她臨危受命，答應教授祁譽一身本領。先帝曾說，這天底下，論謀略，論才智，論城府心計，百年之內再難有第二個思匪。
祁譽卻從小隻當思匪是個尋常人。
她陪度過他一個又一個春秋，卻從不曾真正留在他身邊，皇宮是困不住思匪的。
於祁譽而言，她是師，是友，是知己，是……得不到的良人，是一團永遠猜不透的謎。
她身世不明，不知從哪裏來，家住何處。甚至誰也問不出她的年紀，時間流淌而過，祁譽長大了，周淮淵老了，她卻還是當初的模樣。一襲黑衣，冰雪鐫刻的清冷容顏，笑的時候如同有霧靄散開。
“丞相你說，夫子是不是天上的仙人？”小時候，祁譽便這樣偷偷問過周淮淵。
周淮淵把他牽到桌案前，《國策》《兵詭》《天道》依次在他麵前攤開，考他功課，良久才摸著自己的胡子歎息：“她也不過是個俗世的可憐人罷了。”
那時的祁譽不懂，謫仙一般的思匪，怎麼稱得上可憐。
｛肆｝那她和傀儡又有什麼區別？
祁譽領兵出征，幾個月過去，西南邊境卻遲遲沒有動靜，幾萬大軍如同失蹤了一般，不見戰火燃起。
舉兵南下，卻不進攻，沒有人知道祁譽這次打的什麼算盤。
他穿著粗布衣衫，混在一群販鹽的商人中，順利渡過天塹，踏進鳳鳴一族的地盤。他們依山而居，碰上趕集的日子，大家便聚在一起進行交易。
祁譽發現，販賣的物品中，竟還有人，多數為幼童和婦女，被關在籠中，明目張膽地標明了價碼。
在這邊，家奴是可以公開買賣的。
而陳塘早在百年前的改革中就已經杜絕了這一非法現象，提倡人權，相較之下，鳳鳴落後了百年不止。
祁譽一邊走一邊觀察，暗暗驚心，前方忽然響起縹緲的琴聲，集市上鬧哄哄的鳳鳴族人不約而同地跪下，匍匐在地。
同行的鹽販頭子拉了祁譽一把，藏身於旁邊的籮筐後。
祁譽好奇地抬眼，隻看見四個衣著暴露的女子抬著一頂竹輦走過，竹輦上坐著一個火紅的身影，戴著一頂白玉麵具，把臉龐遮掩得嚴嚴實實。
“剛才那是什麼人？”事後祁譽問起。
鹽販頭子說：“鳳鳴族的聖女，你沒見過吧？想不想去長長見識？我有門路。”
祁譽會意，遞過去一張銀票，對方笑吟吟地收下了。傍晚時分，祁譽便以隨從的身份，跟在鹽販頭子身後進了一處富麗堂皇的府邸。
府邸的主人是鳳鳴族的族長，他曆來與陳塘的幾位商販結交，互利互惠。祁譽站在一側，默默觀察。晚宴開始之前，聖女才姍姍來遲。
紅衣和麵具，她依舊是祁譽白天看見的那幅模樣。
奇怪的是，她隻是在族長旁邊的主座上坐了一坐，話不曾說，酒不曾喝，如同木偶一般。一盞茶的時間過後，她又施施然退了場。
祁譽低聲問：“這是怎麼回事？”
鹽販頭子道：“鳳鳴族的聖女在人前是不能說話的，她僅僅代表鳳鳴族，卻不能統率族人，真正能夠當家做主的是曆代的族長。”
祁譽挑了下眉：“那她和傀儡又有什麼區別？”
席上的一幹人酒意正酣，祁譽不動聲色地溜了出去。府中無比奢華，假山樓閣落錯，互為映襯，他一身黑衣隱在夜色裏穿梭，前方轉角處，卻有人刻意在等他。
聖女紅色的裙裾在風中獵獵飛舞，手中燈籠光芒微弱，如一盞螢火在春寒料峭的夜裏閃爍，她形如鬼魅，生生讓祁譽止住了腳步。
“公子，可否借一步說話。”
麵具之後傳來她的聲音，音色低沉沙啞，全然不似成年女子的音色，處處透著古怪。
她見祁譽站著不動，朝他福了福身：“陳塘皇帝大駕光臨，若不嫌棄，可否隨小女去寒舍小坐片刻？”
她竟知曉他的身份？目的何在？
藏於暗處的影衛伺機而動，等待祁譽一聲令下，殺人滅口。未想到他卻饒有興味地望著麵前的紅衣女子笑起來：“那朕便隨你走一遭。”
涼風席卷萬物，發出淒厲的嘶吼。
鳳鳴族中受萬人朝拜的聖女，這是她第一次向別人下跪：“求皇上救鳳鳴百姓於水火之中。”
鳳鳴一族多年以來停滯不前，族中還保持著原始野蠻的習俗，族人因循守舊，裹足不前，遲早要被外族侵占屠殺。
“再這樣下去，要不了百年，鳳鳴一族將會不複存在。”
“聖女何以妄自菲薄？”祁譽視線鎖住了那張麵具，似乎像從中窺探出一絲端倪，心中始終有種熟悉的感覺縈繞。
“我並未誇大，就拿最近的一件事來說，今年洪澇過後便是春旱，族人要澆灌禾苗，從山頂的深潭中取水，隻能一桶一桶地提下山，他們竟然不知道還有水排、水車一類的引水工具，隻懂用蠻力，一天之內活活被累死的就有三人……”
“他們隻知強取豪奪，活不下去了，想要攻占陳塘的城池，孰不知自己的矛和盾根本抵禦不了人家的銀槍羽箭。”